Виталик начал оправдываться, совершенно глупо, бездарно и даже немного испуганно – именно так, как нужно было странному мужику. Конечно, они могли пустить в ход свои резаки, но это было бы совершенной глупостью. Кто знает, где они оказались и кто эти воины? Агрис тем временем старательно изображал полную подавленность происходящим.

– Случайностям я не доверяю и таких бездарей, как вы, на своем веку насмотрелся достаточно. Какой факультет, курс?

– Договоримся? Кому нужны лишние хлопоты?

– Я не знаю, что ты имеешь в виду, студент…

Ветал безо всяких разговоров вынул из кармана пару фарлонгов и вложил их в руку стражника.

– Не понял, вас же трое!

Виталик поспешил исправить оплошность и доложил стражнику еще одну золотую монетку.

– Ладно, ребята, ведите себя хорошо. Это мы к вам нормально отнеслись, нарветесь на другую смену – будут большие проблемы!

– Конечно, мы все поняли и обязательно исправимся. А как в Гален попасть, не подскажете, а то мы немного заблудились.

– Вот чудаки! Вы уже в Галене; через лигу от берега – здание академии, это ее парк. Дальше – пляж. Кабаки в той стороне, вам лучше в один из них наведаться – голову в порядок привести.

Стражник показал рукой в сторону едва видной дорожки между кустов и скрылся из виду. Трое путников остались стоять на берегу, широко открыв рты от удивления.

– Место с самой активной маной – не просто город или поселок. Это академия! Здесь постоянно проводят магические практики – чаще, чем где бы то ни было в мире Иглы. Даже находясь черт знает где в море, мы заметили это место и приплыли сюда! Как к маяку! – Голос Агриса срывался от восторга.

– Офигеть, просто слов нет.

– Удачно получилось, ничего не скажешь…

– Удача приходит только к тем, кто ее ищет и идет к ней! Пошли искать гостиницу на твердой земле – море уже в печенках сидит. Заодно и отметим благополучное прибытие. Никто не против?

Тропинка, на которую указал стражник, вилась зигзагами, обходила заросли кустов, деревья и странные, не опознанные в темноте ночи сооружения. Виляла она так, будто хотела показать пешеходам все местные достопримечательности, которых все равно было не разглядеть.

Ветал с Максом привычно несли ящик, Агрис шел впереди и указывал им путь. Через несколько минут они вышли к самому настоящему пляжу с лежаками и зонтиками из тростника. Любителей ночного купания не наблюдалось. Тропинка преобразилась в благоустроенную пешеходную дорожку из гравия и с бордюрами по бокам. Еще через полчаса ходьбы показались одно– и двухэтажные дома и местный трактир.

Подняв с постели заспанного хозяина, друзья сразу заплатили ему за месяц проживания, заказали в номер пива, закуски и горячей воды – помыться с дороги. Уже через час все трое видели сны. Это были очень хорошие, добрые сны, полные надежд и оптимизма.

На следующий день после прибытия в Гален Ветал разведал обстановку. На архитектурные особенности и на местных жителей он не обращал никакого внимания, магнитом его притягивала только академия. Все остальное было декорациями перед главным действием. Вначале главное дело, декорации можно изучить потом, когда будет время и настроение для этого.

После недолгих поисков и расспросов Виталик нашел что искал. В обширном зале на кресле его встретил сухенький старичок в мантии синего цвета, с ним и состоялись переговоры по вступлению.

Для будущих студентов, рекомендателями которых выступали магические ордена, стоимость обучения была скорее формальной, чем реальной. Это была дань особому положению академии. Для представителей аристократии, гильдий или других известных и влиятельных обществ цена обучения в академии была вполне справедливой. Человеку «с улицы», без имени, без прошлого и с будущим, обеспеченным только учебой в академии, нужно было выложить баснословные деньги – целых двадцать тысяч фарлонгов за базовый курс и пятнадцать – за дополнительный.

Такие деньги у них были, даже гораздо больше. Через полторы недели можно было вносить плату за обучение и с этого момента числиться студентами Магической академии свободного города Галена. И все настоящие их заботы должны были остаться в прошлом.

Кроме места в общежитии, питания в столовой и других удобств каждому студенту полагалась личная ячейка для их сбережений, и земляне с Агрисом могли больше не дрожать над сохранностью своего сокровища.

Трое будущих студентов уже больше недели жили в самом лучшем номере трактира. Драгоценный ящик стоял в центре их номера под постоянным наблюдением, словно он мог взять и самостоятельно куда-то убежать. До зачисления оставалась сущая ерунда – пара дней, и по комнате разносилось напряжение, сродни электрическим разрядам.

Экскурсии в город были отменены с первого же дня. Еще были отменены застолья, гости и все виды развлечений. Даже отпраздновать прибытие не получилось. Всем трем пришлось через многое пройти, и оступиться на последнем шаге было бы полной катастрофой. Целыми днями Ветал, Макс и Агрис сидели в номере, в нем же ели и пили. Выходили только «в удобства» и только по одному. Деньги постоянно находились под неусыпным взглядом двоих из них. Как-то само собой сложилось, что даже ночью друзья распределялись по сменам, и двое дежурных не спускали глаз со своего главного богатства – их пропуска в светлое будущее.

Хозяин заведения и прислуга к чудакам отнеслись без особого внимания. По крайней мере, никто вопросов им не задавал и странным поведением постояльцев не интересовался. От безделья и скуки Ветал с Максом отлично научились играть в местные карты.

– Молнией мочи, молнией. Или я щит воды поставлю.

– Да у тебя в колоде одни щиты и остались. Я лучше подожду пару кругов, с одними щитами тебе партию не выиграть.

– Осторожный ты слишком, Виталик.

Макс в сердцах отбросил карты. Выиграть партию ему на самом деле никак не светило.

– На себя посмотри. Сидишь, как Горлум из «Властелина Колец», на прелесть своею насмотреться никак не можешь.

– Риск должен быть осмысленным и целесообразным. Вопрос с академией нужно решить полностью и окончательно – тогда я неделю просыхать не буду. Гарантирую. И пусть после этого моя репутация будет чернее сажи, мне будет плевать. Понимаешь? – эмоционально сказал Максим.

– Если столько времени твою физиономию терплю, – значит, понимаю.

В комнату ненавязчиво постучали.

– Завтрак принесли, Агриса будить будем?

– Да он только спать лег со смены, пусть дальше дрыхнет. Мы ему оставим.

Макс привычно открыл дверь, как вдруг застыл прямо на пороге, не в силах сдвинуться с места. Кто-то протолкнул его внутрь комнаты и решительно зашел следом.

Это был гладко выбритый человек лет сорока, с орлиным профилем и уверенным взглядом. Для Варта и вообще для Иглы его одежда была странной: черные выглаженные брюки из тонко выделанного сукна, пиджак из такой же ткани, ослепительно-белая сорочка, замшевая куртка и даже самый настоящий галстук! На ногах незнакомца были лакированные туфли. Если бы не средневековая обстановка комнаты, Виталик принял бы его за дельца средней руки из своего родного мира Земля.