– А-ааалекс, – заверещала рыжая, прыгая на руки к своему недавнему собутыльнику, чудом уходя от очередной атаки тролля. – Скажи этому злобному чудовищу, что я своя! Что без меня никак нельзя!

– Рататоск? – удивился Александр. – Но что?.. Что-то случилось?! – обеспокоился он. – Ведь мы же договаривались встретиться с тобой уже у моста Гьялларбру[1]?

– Нет, нет! – успокоила его белка. – Всё по плану! Я просто не была уверена, знаешь ли ты о том, что Тор ждёт армию сыновей Муспеля в устье Хвергельмира[2]?

– Разумеется, знаю, потому что это было то, что я попросил тебя передать Тору! – сузив глаза, напомнил рыжей плутовке Александр.

– Ой, да! – хлопнула себя по лбу белка! – Ну надо же, запамятовала! Ну совсем память девичья! Ну ладно, – махнула Рататоск лапкой, – раз уж я здесь, то предлагаю, отправиться в Нифльхейм моим секретным путём…

– Но именно так мы и собирались сделать… – прищурившись, задумчиво протянул Александр, ещё более подозрительно взирая на рыжую плутовку. – Мутишь ты что-то, рыжая! Ох мутишь! Так сильно мутишь, что я не удивлюсь, если узнаю, что ты продала нас Хель! – схватил он белку за тщедушную шейку.

– Х-хххто я-ааа?! – засипела рыжая.

– Потомок Сурта, расслабься и не трать время! – вступился за белку котелок. – Рататоск всего лишь раскрутила ещё и Тора на оплату её услуг.

– Почему раскрутила? Всё по-честному! – обиженно хмыкнула белка. – Сообщение доставлено!

– Всё по-честному! – иронично фыркнул Александр. – Моё сообщение Тору мне же и доставлено! Исчезни хотя бы на время с глаз моих, бесстыжая рыжая морда!

– Ой, да, пожалуйста! Как говорится: я вам не нравлюсь, вы мне не надо! – гордо задрав мордочку, фыркнула Рататоск. После чего, мелькнув рыжим хвостом, юркнула в толпу агентов.

– Ааронг! – обратился Александр к главнокомандующему армией сыновей Муспеля. – Как скоро сыновья Муспеля смогут присоединиться к эйнхериям в устье Хвергельмира?

– Как только я сообщу о вашем приказе всем нашим воинам, а произойдёт это, в тот же миг, как я закончу трубить в этот горн, – титан снял с пояса медную трубу. – Другими словами, считайте, что мы уже там, Повелитель!

– Я не пойду с вами, – нехотя признался Александр. – Я и мои друзья, мы…

Главнокомандующий поднял вверх руку и понимающе кивнул. – Планируете проникнуть в Хельхейм тайными ходами, пока мы и эйнхерии будем отвлекать основные силы противника на себя.

– Да, – кивнул Александр. – И ещё, главнокомандующий, я ценю то, что сыновья Муспеля готовы были идти за мной только потому, что я потомок Сурта. Однако дело не только в моей миссии, но и в том, что все эти годы, все эти тысячелетия, в течение которых считалось, что Сурт путешествует, на самом деле, он томился в плену у Хель…

– Я догадался, что именно так дело и обстоит ещё тогда, когда вы обвинили наместника в предательстве, – горько усмехнулся огненный титан. – Но вы правы, Повелитель, рядовые сыновья Муспеля должны знать, что они идут войной на Хельхейм не просто потому, что так приказал потомок Сурта и это их обязанность, а чтобы отомстить за Великого Муспеля. Праведность этой цели придаст им воодушевления и рвения. С вашего позволения, – главнокомандующий кивнул головой на свой горн.

– Да, конечно, – кивнул Александр. – Удачи вам!

– И вам удачи, – пожелал титан и поднес к губам горн.

Александр же вонзил Лэватайн в каменный пол. В воздухе в тот же момента возникла зигзагообразная вертикальная прореха, из которой в лицо ему ударил порыв ледяного ветра, принесший с собой чистый и свежий запах зимы. Однако уже спустя мгновение прореха расширилась, и он смог наблюдать очертания гор, величественно вздымавшихся ввысь… Столь высоко, что казалось, будто окутанные туманом и одетые в снег и лёд каменные вершины их касаются неестественно огромной мраморно-белой луной.

Александр оглянулся на остальных. Показал им жестом, чтобы следовали за ним, и шагнул вперед, чтобы сразу же почти по колено провалиться в глубокий снег.

Ветер, словно обрадовавшись новым жертвам, тут же с воем начал швырять в лица путешественников колючие ледяные кристаллики снега.

Впрочем, на этом все неприятные ощущения и исчерпывались, потому что костюмы ниндзя-черепашек своё дело, как выяснилось, знали хорошо. Воздух казался таким же теплым и свежим, как в солнечное октябрьское утро.

Как только всего агенты, Вайлд, Ребекка, Стивен и Ричард выступили из мерцающего воздуха, Александр принялся искать глазами рыжий хвост.

– Эй, рыжая, – окликнул он Рататоск, комфортно устроившуюся верхом на рюкзаке Вайлда. Из-за сильной метели, которая своим завыванием ничем не уступала вою голодной волчьей стаи, ему пришлось кричать на переделе своих голосовых связок, и всё равно его было еле слышно. – Раз уж ты с нами, может, подскажешь более короткую дорогу к мосту Гьялларбру?

Рататоск наморщила носик и покачала головой.

– Такой дороги просто нет! Поэтому путь всё тот же, идём в направлении самой высокой горы в гряде.  – Махнула она лапкой в направлении похожей на шпиль вершины, мелькавшей в просветах между волчками и шквалами метели.

Александр посмотрел на остальных своих спутников. – Все поняли куда идти? – уточнил он.

Ему довольно нерадостно подтвердили, что да всем всё понятно.

И они побрели сквозь снег и пургу.

Несмотря на то, что переход через снежное поле был относительно недолгим, Александр искренне сомневался, чтобы всем его спутникам удалось бы одолеть этот путь живыми, если бы не предусмотрительность королевы летних фейри.

Из-за отсутствия кустов или деревьев им приходилось идти по совершенно открытой местности, если не считать, правда, практически нулевую видимость. И это заставляло Александра очень нервничать. Он шёл, постоянно оглядываясь по сторонам.

– Не дрейфь, всё чисто, – успокоила его Рататоск, приземлившись у него на плече. –  Силы Нифльхейма и Хельхейма сейчас сосредоточены у устья Хвергельмира. Один и Тор не пожалели эйнхерий, да и сыновья Муспеля вот-вот подоспеют, поэтому вполне возможно, что нам так повезет, что на подходах к Гьялларбру не окажется даже обычного дежурного гарнизона. Но я тебе уже говорила, что проникнуть в Хельхейм не проблема. Проблема будет покинуть его вместе с душой, потому что как только душа покинет свой сосуд, за нами сразу же увяжутся все гончие Хельхейма, ну и ещё Стражи, конечно.

Между тем отряд дошёл почти до моста Гьялларбру.

– Никакой охраны, – нахмурился Вайлд. – Нет даже великанши Модгуд[3]! Не нравится мне это… Слишком всё просто! – проворчал он.

Александр разделял его беспокойство, однако, не мог предложить другу ничего другого кроме, как продолжать путь. – Выбора у нас всё равно нет, поэтому нравится – не нравится, пошли моя красавица! – философски пробормотал он и обернулся к остальным и подозвал их поближе. – Сейчас все мы вступаем на территорию, на которую нога живого существа не ступала уже много тысячелетий. Основную мощь охранных заклятий я приму на себя, но и вам тоже достанется. Кто-то из вас столкнётся со своими самыми глубинными, самыми страшными страхами, кто-то испытывает невыносимую физическую боль. Но все вы будете в порядке до тех пор, пока будете помнить, что всё, что вы увидите или испытаете, происходит не с вами, а с вашими двойниками в других реальностях. Пожалуйста, будьте готовы к тому, что ощущение реальности происходящего будет абсолютным. Это никем не проверено, но моё личное мнение, что Гьялларбру легче перейти, если держаться за руки. Поэтому предлагаю вам забыть о том, что вы опытные бойцы и маги и взяться за руки.