– Ах значит, от имени Эйсвальдра? Они послали тебя?

– Я Ворононосец. Меня не надо посылать.

– Нет, так я и думал. И я знаю, что ты хочешь как лучше. Так что благодарю. Но, спасибо, нет. У меня и здесь кресел хватает. Мне не нужно кресло в Маннфалле.

Ример боялся такого ответа, но не собирался так легко сдаваться.

– Помнишь, как я был здесь в прошлый раз, Эйрик? Я сражался с Тейном. Твоим сыном. Помнишь, что ты сказал мне после этого?

Эйрик смутился, но все равно ответил:

– Я знаю, что я сказал. Я сказал, что если бы ты был Маннфаллой, я бы пошел за тобой.

Ример подошел к нему и заглянул в горящие голубые глаза.

– Теперь я – Маннфалла, Эйрик. Ты нужен мне там. Ты нужен там одиннадцати государствам. Поэтому завтра ты ответишь мне «да».

Эйрик рассмеялся, но не возразил.

Над их головами пронеслась черная туча. Каркающий крылатый хор. Вороны возвращаются домой, как и каждый вечер. Как и каждый вечер с момента рождения этого мира. И, вероятно, будут возвращаться еще долго после того, как все умрут. Кто-то из них кружил парочками. Так они обычно делали в Хельмфане. Скоро весна. Праздник Яиц. Кладка яиц и рождение новых воронов. Жизнь продолжается.

Только не для Римера.

Где-то там, по другую сторону камней, Хирка окружена предателями. Трупорожденными чудовищами. Он должен отыскать ее. Ример обещал найти ее, а ведь он – Колкагга. Он сдержит слово. А Дамайянти ему поможет.

Спал Ример плохо, то уплывая в мир грез, то возвращаясь. Хирка заманила его на голое дерево и просит взобраться наверх. Он не возражает, но ствол скользкий и холодный, как стекло. К тому же дерево растет, пока Ример пытается карабкаться по нему. Он режет ладони. Хирка становится все меньше и меньше и исчезает в сером небе. Пахнет смертью. Дымом. Пеплом.

Начинается дождь. Вода омывает его грязное лицо и делает ствол еще более скользким. Он съезжает вниз. Из его ладоней сочится кровь. Дождь превращается в песок. Черный песок. Как в песочных часах. Он льется и льется. Капает на землю. Невыносимая пыль. Хирка стоит далеко наверху, расставив руки в стороны. Хочет сброситься вниз.

Нет! Она не должна! Ример вытягивает руку, чтобы остановить ее, но он никогда не сможет дотянуться до Хирки. Она улыбается, а потом падает спиной в грязь и песок.

Ример вздрогнул в кровати. Он поднял руку, схватил рукоятку меча, торчавшую из-под подушки, и пристально вгляделся во мрак. Он услышал движение за дверью.

Любители. Они даже в комнату еще не вошли.

Ример бесшумно поднялся и свернул постельное белье так, чтобы казалось, что он лежит в кровати, а сам подтянулся и залез на балку под сводчатым потолком как раз в тот миг, когда раскрылась дверь. В комнату вошел имлинг в черном. Даже камень услышал бы его шаги. Одно можно было сказать с уверенностью – это не Колкагга.

На имлинге была меховая куртка, которая при движении поскрипывала от мороза. Неуверенными шагами вошедший приблизился к кровати. В вытянутой руке он держал нож. Неуклюжий. Беззащитный. Значит, убийцы в Равнхове не лучшего качества. Римеру оставалось только надеяться, что их услуги стоят недорого. Интересно, этот мужчина вообще решится напасть? Или он пришел, чтобы ограбить его?

Ответ был получен быстро. Имлинг бросился на кровать, взмахнув ножом. Когда он понял, что в постели никого нет, то издал приглушенный вопль. Ример притянул к себе Поток, спрыгнул на пол и закрыл дверь. Он не собирался оставлять убийце путь к отступлению. Чужак обернулся. Его глаза блестели от ужаса в темноте. Злость Римера нарастала вместе с Потоком. Они не просто предприняли попытку убить его, но предприняли неудачную попытку.

Ример развел руки в стороны и обнажил грудь, чтобы дать имлингу обманчивое ощущение безопасности.

– Что они пообещали тебе за убийство Ворононосца?

Вместо ответа мужчина сглотнул. Ример ждал. Скоро в глазах чужака появится понимание. Знание, что лишь один из них покинет эту комнату. Глаза мужчины бегали во все стороны.

Ну вот. Он понял.

Мужчина поднял нож и пошел на Римера. Ример поймал его и отбросил к стене. Он повалился на пол, как тряпичная кукла, свернул табуретку и остался лежать, размахивая руками. Ример мог убить его прямо сейчас, но сначала надо было узнать, откуда явился убийца.

Мужчина застонал. Он на удивление быстро поднялся на ноги. Запаниковал. Ример слышал, как кровь бьется в его собственных ушах. Именно на это он и был натренирован.

Чужак снова набросился на него, выставив вперед нож. Совершенно открытый. Ример ударил его мечом в бок. Мужчина заорал и упал на кровать. Ример опустил меч и прыгнул на него. Он вырвал нож из руки чужака и закрыл ему рот рукой, чтобы заглушить вопли.

Они лежали на кровати лицом к лицу. Как мужчина и женщина. Ример ощутил прикосновение к коже теплой крови и улыбнулся, потому что знал, что это не его кровь. Он вонзил нож в бок мужчины, который лежал под ним. Крики и рвота полились сквозь пальцы Римера. Мужчина откинул голову назад, но не смог вырваться из захвата.

– Шшшшш… – зашипел Ример ему в ухо и усилил нажим. Мужчина затих. Из-под ладони доносилось только тихое всхлипывание.

– У тебя будет выбор, – спокойно произнес Ример. – Смерть пришла, но ты можешь либо спокойно спать в Шлокне, либо провести вечность в кошмарах. Выбор за тобой.

Мужчина пялился на него влажными недоверчивыми глазами, в которых читался страх смерти.

– Скажи мне, кто тебя послал? – Ример немного подождал ответа. Его не последовало. Тогда Ример вогнал нож глубже в рану. Мужчина под ним напрягся, как любовник. – Кто? – спросил он еще раз.

– Дарк… – Ример оторвал руку ото рта чужака, чтобы он смог ответить. – Даркдаггар.

Как он и думал. Совет.

– Кто еще? Еще кто-то?

Мужчина судорожно закрутил головой. Его дыхание било в ладонь Римера.

– Тогда можешь спать, – Ример вытащил нож из раны и вонзил его в сердце мужчины. Тот перестал стонать. Он умер мгновенно. Кровь толчками вытекала из раны под рукой Римера. Смерть. Не политика. Никакой он не Ворононосец. Не член Совета. Вот кто он. Убийца. Он не был создан для того, чтобы сидеть за столом и переставлять пешки с места на место. Он Колкагга. Разрушитель.

Ример потащил мертвое тело на улицу. Голова трупа билась о ступеньки лестницы. Ример выволок его во двор. Имлинги уже проснулись. К нему бежали двое ночных стражей и что-то кричали. Подошла женщина с фонарем. Она прикрыла рот рукой. Мимо нее пронесся Эйрик. Сначала он быстро шел, потом побежал.

Хевдинг остановился перед трупом. От его рта поднимался пар от мороза. В его взгляде читалось понимание случившегося. Эйрик поднял обе руки, словно защищаясь.

– Ример… Это не мы. Никто здесь не хотел…