– Это сделала змея.

– И скатертью дорога им обоим.

Клевер наклонилась, чтобы посмотреть, как Уиллит, словно таракан, петлял по поросшим лишайниками камням.

– Ты же знаешь, от Пистолета тебе не спрятаться, – весело крикнула Клевер, и ее смех эхом отразился от скал.

Все это время Шляпа нашептывала разными голосами, подталкивая ее к справедливому поступку. Клевер почувствовала незнакомый привкус во рту – солоноватый и кислый, – он ей очень понравился. Это был острый привкус жестокой правды. Клевер наслаждалась им, неспешно отправляя Пресноводную гадюку вниз по склону.

– Что нагонит вас раньше, мистер Уиллит? Пуля или зубы?

Несса схватила Клевер за плечо.

– Не надо…

– Теперь я поняла, наконец, отчего все вокруг казалось таким… неправильным, – продолжала Клевер, не слушая ее и упиваясь очевидностью, которую предлагала ей Шляпа. – Мне не суждено было стать врачом. Я никогда не чувствовала себя свободно, держа в руках папины инструменты. А вот он, – она взглянула на Пистолет, – лег в руку удобно и ловко.

Но едва Клевер собралась взять следующую пулю, Несса выхватила у нее мешочек и побежала.

Клевер покачала головой.

– Я научилась играть в эту игру с двух сторон.

Она зажгла Спичку, и Несса замерла. Замерло все вокруг. Когда вселенная вокруг остановилась, Клевер вдруг замутило, как от удара под дых: Пресноводная гадюка отползла от нее слишком далеко. Не беда, змея вернется, выполнив задание, а Клевер нужно закончить свое дело. Мрачно напевая мелодию из оперы, которую слышала от Нессы, она позволила Спичке гореть до конца, до самых пальцев, а сама тем временем вышла вперед и встала перед шарлатанкой. Как только пламя иссякло и Спичка испустила струйку дыма, Несса на полном ходу врезалась в Клевер и упала.

– Ты вечно мешала Клевер, мисс Бранаган, – сказала Клевер, заряжая Пистолет. – Ты предавала Клевер. Продавала Клевер. Оставила Клевер умирать.

Шляпа бормотала, вторила, подтверждала каждое ее слово. Другие лгали или скрывали правду, а Шляпа предлагала разгадку каждой тайны, проливала свет на каждую тень. Как же давно хотелось разобраться со старыми должниками.

– Ты работала на браконьеров, ограбивших твоего дядю. Ты украла мое фамильное серебро, – перечисляла Клевер преступления Нессы, все громче повторяя вслух то, что нашептывала ей Шляпа.

– Что? – пробормотала ошарашенная Несса. – Да я никогда…

– Отравила мою собаку – от зависти. Твои собаки никогда не могли так же ловко загнать лисицу, как моя.

– Что ты болтаешь? Это не ты!

– Своими сплетнями ты помешала моему продвижению по службе. А мне предстояло стать лейтенантом на этом корабле, – выпалила Клевер, видя в Нессе главную виновницу того, что мир стал таким скверным.

– Очнись, Клевер, – Несса поднялась на ноги. – Ты имеешь полное право убить Уиллита. Но то, что ты сейчас творишь, ляжет на тебя тяжким грузом до конца твоих дней. И нести это бремя придется тебе, а не ему.

– Я и несла его, – удивленно заметила Клевер. – Неизвестно почему, я думала, что все это моя вина. Но теперь-то я вижу, Клевер не проблема. Клевер – решение.

– Он своей участи заслуживает, – не успокаивалась Несса. – Но ты заслуживаешь лучшего. У него ничего не осталось. Лучше просто бросить его здесь на произвол судьбы.

Клевер направила Пистолет в сторону ущелья.

– Первый выстрел Клевер принадлежит браконьеру. – сказала она. – Ты можешь рассчитывать на второй.

Кулак Нессы с влажным бац! впечатался в физиономию Клевер, удар пришелся в верхнюю губу. В мозгу подсолнухом расцвела боль. По щекам покатились слезы, по зубам потекла кровь. Шляпа упала в пыль рядом с Пистолетом, но Клевер удержалась на ногах. Опустив голову и ощерив алые от крови зубы, она бросилась на Нессу. Шарлатанка, расставив ноги, поймала Клевер и, как та ни билась, крепко-накрепко сжала ее в объятиях. Она держала ее и не отпускала, хотя Клевер кричала и извивалась, словно пойманная рыба. Понемногу ее вопли перешли в плач. А потом безумная ясность, внушенная Шляпой, вдруг рассеялась. В душу Клевер снова проникли свойственные ей страх, чувство вины и замешательство. А с ними пришло облегчение. Как будто ее только что оттащили от края бездонной пропасти.

Почувствовав, что тело Клевер обмякло, Несса ослабила свой борцовский захват ровно настолько, чтобы заглянуть в лицо подруги.

– Ты… это ты?

Клевер кивнула, щеки полыхали от стыда. Обе они посмотрели на Шляпу.

– Я и подумать не могла, что мне когда-нибудь станет жалко Кобальта, – неуверенно сказала Клевер.

– Ты должна избавиться от этой дряни.

– Я так и сделаю. Как только найду безопасный способ уничтожить ее, – Клевер сунула Шляпу в саквояж, слыша тоскливый протестующий ропот. – Но дело не только в Шляпе.

– Ты о чем?

– Уж слишком хорошо она мне подошла. – Клевер облизнула опухшую губу. – Спасибо, Несса.

– За что? За то, что обняла? Или за то, что ударила?

Вдруг снизу раздался полный ужаса крик Уиллита.

– Гадюка! – ахнула Клевер.

Она чувствовала, как змея приближается к своей жертве, готовая метнуться к теплой цели, к жалкому, съежившемуся телу. Закрыв глаза, Клевер скомандовала, чтобы змея отступила. На это девочке потребовалась вся сила, как если бы пришлось тянуть быка за хвост. Клевер чувствовала страх и недоумение животного. Бедное существо было в таком же смятении, как и сама Клевер, но не понимало причины происходящего. Змея подползла к Уиллиту совсем близко, готовясь броситься на него. Но в конце концов все же уступила Клевер и нехотя повернула назад. Вернулась она довольно быстро, полоской жидкой бронзы скользя по щебню. Клевер облегченно вздохнула. Она избежала этого, на ее совести не будет убийства Уиллита.

Дрожа, Клевер снова обняла Нессу, всхлипнула и уткнулась лицом ей в плечо. Под грязью и болотным вином Несса уютно пахла влажным сеном.

– Нам обеим не помешала бы ванна, – сказала Клевер.

– Ой… Клевер… – прохрипела Несса.

Отстранившись, Клевер увидела, что Пресноводная гремучая гадюка обвилась вокруг шеи Нессы, уютно пристроив голову у нее под подбородком.

– Ах, прости, – спохватилась Клевер и уговорила змею вернуться к ней.

– Что б тебе там сгнить! Ночи холодные, а кругом гнусы, так что шансов у тебя мало! – крикнула Несса, заглянув в ущелье. – Сиди, а мы навестим тебя на обратном пути.

– Какой еще обратный путь, – завопил Уиллит. – Вы же идете к ведьме! И не вернетесь!

Клевер и Несса повернули к рудникам.

– Это нечестно! – кричал им Уиллит. – Нехорошо оставлять раненого одного на горе. Без обуви!