Наверное ожидала, ведь Сэтору предупреждал её о сюрпризе. И вот этот самый сюрприз — мы стоим друг напротив друга и только один из нас уйдет с арены… И слезинка из её глаза вырвалась только от сожаления. Всё-таки месть для неё будет гораздо большим мотивом, чем жизнь какого-то хинина, пусть и вышедшего ради неё на Арену Смерти.

— Не стоит долго стоять на одном месте, молодой человек. Моих боевых меридиан надолго не хватит, — послышался старческий голос вырвавший меня из кратковременных раздумий.

Я заметил, что старушка выставила Огненный Щит, но сквозь него уже пролезают остро заточенные корни деревьев. Мужчина бил природной магией, задействовал силы трав и растений. Редкая магия. Опасная, ведь природа непредсказуема и может повернуться даже против создателя…

— Да-да, конечно, — спохватился я и выпустил в сторону лешего лассо из молний.

Молнии обвили возникший из земли столб, а сам мужик откатился колобком на свободное место.

Шакко пока не двигалась. Она продолжала смотреть на меня. Боевая бабуля кинула на неё один взгляд, другой, а после шарахнула огненным шаром в сторону молодой кицунэ.

Как в замедленной съемке я смотрел на летящий шар. Он всё ближе и ближе подлетал к Шакко. Отражался в её зрачках возрастающим огненным диском. Я видел, как легкие рыжие волоски отнесло назад. А Шакко даже не моргнула.

— Земляной Щит! — крикнул кто-то и перед Шакко выросла преграда, которая в последний миг защитила девушку от удара.

Спустя два мгновения до меня дошло, что это я сам выставил Земляной Щит. И это я кричал. И это я защитил противницу от неминуемых повреждений.

— Да что же ты творишь, морда твоя татуированная? — взвизгнула старуха. — Неужели ты сражаешься за эту девку?

— Нет, я сражаюсь за справедливость, — пробурчал я в ответ. — Мы должны с ней сражаться бок о бок, а кто-то поступил несправедливо, поставив вас вместо неё.

— И что? Я сама пошла! — выкрикнула старая кицунэ. — Я уже пожила своё и сегодня-завтра должна сдохнуть! Мои дети должны жить! Мои дети не должны нуждаться в том, в чем мы нуждались! Плевать на смерть, ведь наши дети будут лучше, чем мы…

— Таков закон сансары… — пробормотал я в ответ. — Круговорот людей!

— Что? — округлила глаза старуха.

— Ничего, навеяло чем-то из прошлого…

— Мы сейчас сами станем прошлым, если не победим противников!

— Звездный Бамбук! — выкрикнул мужчина, которому удалось-таки разрушить огненный щит, поставленный старухой.

— И-и-их! — как-то тоненько вскрикнула моя несчастная напарница, когда из песка рванулись вверх тонкие острые стебли бамбука.

Мой Доспех Духа тоже пострадал от этого неожиданного нападения, но ему удалось выдержать основной удар. Я выжил, а вот напарнице повезло гораздо меньше. Стебли пробили её тело зелеными штырями и даже подняли в воздух, как татаро-монгола на копьях поднимали былинные богатыри.

Алые струи крови плеснули на песок, а старушка… она посмотрела на меня грустными глазами, печально улыбнулась в последний раз и обмякла.

Я рванулся было к ней, разбивая выросшие бамбуковые стебли земляным мечом, но было уже поздно. Я ничем не мог ей помочь. Старушка рухнула на песок, когда стебли со злым шуршанием втянулись обратно. Зеленые окончания стали багровыми. Сочленения окрасили желтоватые костяные диски красными штрихами.

— Минус одна! — радостно заорал мужчина. — Эй, рыжая, я грохнул одну сучку, а что сделала ты? Так и будешь стоять столбом?

Шакко медленно повернулась к нему.

— Я не буду стоять столбом, ублюдок! Но и тебе не дам атаковать Изаму. Клетка Яростного Огня!

Она быстро сплела мудры и выпустила в сторону мужчины струю пламени. Огонь взметнулся к самому потолку арены, а после рухнул вниз, на лешего…

Когда же большой купол пламени покрылся прорехами, то сквозь него можно было заметить скрючившегося мужчину. Он закрывал голову, как будто это могло помочь ему избежать жара. Огонь опал и принял вид горящей решетки. Эта решетка полыхала так сильно, что на ней запросто можно пожарить шашлыки. Мужчина с обликом лешего тоже это понимал, поэтому не делал поползновений в сторону освобождения.

Я видел это краем глаза, пока сам держал умирающую старую кицунэ на руках.

— Молодой хинин, мне очень нужны деньги… — произнесла женщина и закашлялась. — Прости, если что сделала не так… Я не хотела… Я только ради… ради детей…

Из её рта хлынула темно-красная струйка, окрасившая появившийся на шее серебристый мех в грязно-бурый цвет.

— А рыжая девчонка сражается ради родителей, — поджал я губы. — Покойся с миром, старая кицунэ, я обещаю, что позабочусь о твоих детях.

Женщина в моих руках испустила последний вздох и начала превращаться. Она съеживалась, как будто высыхала под жарким светом софитов. Скоро в моих руках осталось выцветшее кимоно, в котором свернулась клубком серебристая треххвостая лиса. На её шкуре бурыми пятнами расцвели в форме гвоздик различные раны.

Моя ладонь прошла по голове мертвой кицунэ, а после я поднялся.

— Шакко, мы должны сражаться! — негромко окликнул я девушку, которая не спускала глаз с огненной решетки.

— Я не хочу… — еле слышно проговорила она.

— Создай меч, Шакко!

Я крикнул так, чтобы она поняла — мне нужен ближний бой. Мне нужно как можно ближе подобраться и прошептать ей важные слова.

Нет, не то, что я люблю её и мне без неё жить насрать. Нет, не это. Немного другое…

— Я не хочу сражаться с тобой, Изаму Такаги! — выкрикнула Шакко.

— Дура, создай меч! Поверь же мне хоть раз, ведь я поверил тебе и ради тебя сейчас здесь!

Она вздрогнула, часто-часто заморгала, стараясь прогнать слезы, а потом… Потом быстро сплела мудры и в её руках загорелся язык пламени. Огненный Меч.

Мои ноги напряглись. Песок выметнулся фонтаном, опадая далеко позади, вырванный моим броском вперед. Я помчался так быстро, что ветер свистнул в ушах. Земляной Меч был за спиной, но уже в трех шагах от Шакко он вырвался вперед.

Мечи ударились друг о друга. Мой Земляной Меч всё-таки смог выдержать силу пламени. Мы почти соприкоснулись носами, и я прошептал:

— Ты должна убить меня, Шакко…

— Что? — её глаза округлились до размеров чайных блюдец.

— Не чтокай, а слушай… Как только я крикну: «Будь проклят Сэтору Мацуда!» тут же бросай в меня фаерболом. Постарайся ударить по ноге или в живот. Доспех Духа ещё выдержит, но со стороны будет казаться, что ты меня убила… А теперь слегка потанцуем!

Я отскочил и проделал серию ударов, стараясь бить так, чтобы Шакко могла блокировать. Со стороны мы сражались, а вот на самом деле…

Ещё три удара и снова сближение.