дышать, не за что было держаться, потому что она исчезала и превращалась в ничто.

Пытаясь сделать вдох, она вцепилась в мех горностая, а руки Сенары тут же крепче обхватили ее, но Миуко выскользнула из объятий девушки, словно была всего лишь туманом. С тихим писком повалилась на бок, соскользнув со спины горностая.

– Миуко! – закричала Сенара.

Но она уже стремительно неслась к волнам. Воздух свистел в волосах и рукавах, заставляя их развеваться вокруг нее подобно крыльям, только это были не крылья, и нести ее они не могли.

Что-то выскочило из ее кармана и закричало:

– И-и-и-и! Посмотри, в какие неприятности ты меня втянула, шаоха!

Благодаря своим быстрым демоническим рефлексам Миуко выхватила из воздуха предмет, бережно удерживая его между пальцами в перчатках.

Маленький бородатый сверчок.

– Ногадишао? – воскликнула она. – Что ты делаешь в моем кармане?

Его усики сердито зашевелились.

– Жду подходящего случая, чтобы сразить тебя, но, похоже, гравитация сделает это за меня!

Миуко посмотрела вниз. Океан стремительно приближался к ней, как черный сланец, как выложенный плитами двор.

Переживет ли она, если переломает каждую кость в своем теле?

Переживут ли ее органы?

Или она проскользнет сквозь водную гладь океана, словно призрачное существо, в которое превратилась, растворившись в волнах, как пролитые на бумагу чернила?

К счастью, ей не пришлось выяснять это, потому что с небес спустился посланник Найшолао и, издавая отчаянный писк, мчался к ней.

Миуко, не церемонясь, засунула сверчка-дайгана в карман, рядом с подставкой для благовоний цейми (которые ей, несмотря на все иномирные приключения, каким-то образом удалось сохранить), когда Сенара протянула руку со спины горностая и схватила Миуко за руку.

На мгновение Миуко подумала, что просочится прямо сквозь пальцы Сенары.

На краткий миг почуяла вкус морских брызг.

Обе девушки вскрикнули, когда посланник Найшолао снова рванулся вверх, удаляясь от колышущихся волн, а Миуко с трудом завалилась на спину.

– Зачем ты это сделала? – выдохнула она.

Сенара смахнула волосы с лица, ее щеки раскраснелись от волнения.

– Спасла твою жизнь?

– Да. Я демон, помнишь?

– Лживый демон-убийца! – Ногадишао высунулся из кармана.

Девушка испуганно рассмеялась.

– Кто это?

– Безбилетник, – проворчала Миуко.

Маленький лесной дух яростно грыз подкладку своего кармана:

– Я – дайгана!

Сенара легонько ткнула его пальцем.

– Из чего? Пучка травы?

Миуко фыркнула.

– Тебе следовало позволить ей упасть! – отругал Ногадишао девушку. – Всем стало бы лучше, включая и тебя, а?

Сенара покачала головой.

– О, мне так не кажется. На самом деле я прекрасно провожу время! Кроме того, если бы она упала, ты бы тоже умер!

– Это того стоило бы! – После чего он зашипел и снова юркнул в карман Миуко, надув там губы.

Сенара аккуратно коснулась Миуко.

– Что произошло? Почему ты так внезапно упала? Почему с тобой дайгана? И почему он сверчок?

Миуко закрыла глаза. Сегодня была ночь, когда Туджиязай загнал ее прошлое «Я» в ловушку крепости и воспользовался своими силами, чтобы пробудить ее собственные. Это был первый раз, когда она намеренно прикоснулась к другому живому созданию, чтобы вытянуть его силы.

Соединились ли она и ее прошлая сущность?

Стало ли это причиной того, что в день кровавой бойни ее прошлое «Я» обнаружило проклятие, поднимающееся по ногам? Потому что ее демоническая сущность использовала свои силы против Ногадишао и Канаи?

– Это долгая история, – произнесла, наконец, Миуко.

Сенара усмехнулась, снова уткнувшись подбородком в изгиб плеча Миуко.

– У нас нет ничего, кроме времени.

На этот раз у Миуко не нашлось ответа, потому она поведала девочке свою историю, а закончив рассказ, поймала себя на мысли, что вспоминает, кем она стала и кем была – девушкой, обычной девушкой, которая хотела стать человеком.

Она почти это забыла. Идея остановить Туджиязая, чтобы затем возвратиться на причал, так поглотила ее, что она привыкла быть демоном, ну или почти демоном, как любил напоминать ей человеческий голос, и возвращение к человеческому облику стало чем-то вроде мечты, недостижимой, как далекая звезда или мимолетная фигура в наяне.

Но теперь она жила мечтами, не так ли?

Она отправилась в Ану. Заключала сделки с богами.

Не было ничего, что было бы неподвластно и невозможно для нее.

Выбравшись на край кармана, Ногадишао молчал и задумчиво перебирал передними лапами ее одеяние, пока она рассказывала о своем неудачном заклинании вызова на причале, таинственном голосе, который она услышала, приветствующем ее, – «И снова здравствуй!» – перед тем как она прибыла на заброшенные поля, о неудачных попытках изменить прошлое, о трагедии в Доме Ноября.

Поверил ли Ногадишао сейчас?

Она надеялась на это.

Ее история закончилась настоящим моментом, когда солнце уже поднялось над водами, а они оказались над небольшим круглым островом, где посланник Найшолао издал низкий гортанный свист. Они опускались все ниже и ниже, пока лапы горностая не коснулись земли.

Опустившись на колени, он позволил Сенаре и Миуко сойти на землю. Сверчок-дайгана перепрыгнул из кармана Миуко на ее локоть, а затем на плечо, где и пристроился, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Скалистый и неплодородный остров был размером примерно с постоялый двор в Нихаое, и лишь несколько впадин и бугров нарушали его пологий склон.

– Афайна придет? – поинтересовалась Миуко, поворачиваясь к посланнику Найшолао.

Но тот присвистнул и прежде, чем она успела ухватить его за белоснежный мех, скрылся в сиянии белого света, оставив троицу посреди бескрайнего океана.

Миуко уставилась ему вслед.

«Неужели Найшолао обманула нас?» – прошептал тихий голосок внутри нее.

Нет.

Нет.

Афайна здесь не было. Его никогда здесь не было. Богиня Января солгала ей. Она и ее горностай-вакай бросили Миуко на этом острове, где она не смогла бы навлечь новые беды, пока полностью не исчезнет из этого мира.

Ждать осталось недолго, потому что она была почти прозрачной, как мерцание на солнечном свете.

Миуко завыла, разыскивая, что можно бросить, хотя, конечно, ничего не нашла. Тогда она попыталась пнуть ногой камень, но это истощило ее так, что она рухнула на колени, наблюдая за галькой сквозь свое исчезающее тело.

Ногадишао спрыгнул с ее плеча, тревожно пища:

– Где он, а? Где тот бог, с которым мы должны встретиться?

Миуко потянулась к земле, но ее пальцы прошли сквозь нее, как будто были ничем.

– Я думала, что была близка, – пробормотала она. – Еще одно одолжение, и окажусь дома. Я бы смогла… А теперь застряла здесь, и вы застряли со мной. Мне так жаль.

Обхватив себя руками, Сенара огляделась вокруг, явно пытаясь не заплакать.

– Все в порядке…

– Нет, это не в порядке, – одновременно отозвались Миуко и Ногадишао.

Последовало долгое неловкое молчание.

Затем волны всколыхнулись. Вокруг них