– Вряд ли у нас возникнут проблемы с продовольствием. – Мартел задумчиво смотрел на своего юного помощника. – Мои деловые контакты в Рэнде и в других местах никуда не денутся, а здесь в соседнем помещении лежат средства, которых хватит для любых покупок. Нам будет там очень удобно, уверяю тебя.

– Рад это слышать. И кого вы собираетесь использовать для экспериментов?

– Я подумал, что, возможно, здесь мы сможем перенять метод доктора Джарвиса – ты с твоими ребятами похитите мне какого-нибудь ребеночка четырех-пяти лет, мы вколем ему ту же штуку, которую доктор колол своему парнишке, чтобы он вел себя спокойно, и все будет тип-топ.

– М-да? А вы уверены, что он согласится нам помогать?

Мартел хмуро взглянул на Джарвиса и затем еще более хмуро – на Акселя.

– О, доктор смешает нам свои препараты. И если они не сработают, его будут ждать очень болезненные последствия.

Джарвис фыркнул.

– Вы что же, собираетесь приковать меня на десять лет цепями к кровати? Интересная мысль.

– Вообще говоря, у меня на уме нечто более изощренное, – проговорил Мартел, по-прежнему глядя на Акселя. – Ну что ж, если больше вопросов нет...

– Есть, – перебил подросток. – Я хочу знать, кто такие эти ваши деловые партнеры, где находится это ваше укрытие, и каким образом вы собираетесь выудить из доктора информацию. Мы в той же лодке, что и вы, Омега, и пора вам поделиться с нами своими дальнейшими планами!

Мартел долгое время молча смотрел на мальчика, а когда наконец заговорил, его слова резали, как стальные лезвия.

– Ты медленно учишься, Аксель, ты знаешь это? Медленно учишься и слишком любишь физическую силу. Я уже говорил тебе сегодня, что для мыслительных процессов у тебя недостаточно опыта и что будет лучше, если ты оставишь эту работу мне, – и что же? Ты что, действительно решил, что сможешь взять в свои руки это и все остальное в придачу?

– Да нет, я не имел в виду... – начал Аксель. Его требовательный тон внезапно куда-то испарился.

– И далеко бы ты ушел, как ты думаешь? – грубо прервал его Мартел. – Даже если бы я был настолько глуп, чтобы ответить тебе на все твои вопросы, сколько из них ты забыл бы задать, прежде чем избавиться от меня? А как бы ты стал набирать новых детей после того, как вы все достигнете Перехода, что случится уже чуть ли не через год? Что бы ты стал делать, чтобы заставить доктора сотрудничать, если он вдруг решит заупрямиться, а? И как бы ты вообще узнал, какие препараты он использует, если ты даже не можешь прочитать их чертовы названия? Он подмешает тебе в суп отравы, а ты даже знать не будешь!

Аксель покосился на Джарвиса и гулко сглотнул.

– Я... ну ладно. – Он испустил протяжный вздох. – Ладно. Но если мы не можем без вас, то ведь вы-то без нас тоже не можете!

– А кто возражает? – спросил Мартел. – У вас сила, у меня – знания и мозги. Такое сочетание срабатывало в Тигрисе на протяжении двух сотен лет. Нет причин, что теперь все может измениться, ведь так?

– Но как же насчет Перехода? – выпалил мальчик.

– А что насчет Перехода? – спокойно ответил Мартел. – Мне понадобятся люди, из которых я смогу сделать священников, когда у нас снова пойдут дела. Послание Истины, знаешь ли, не умерло, оно просто перестроилось. Подозреваю, что скоро у нас будет больше силы, чем у кого бы то ни было на этой планете со времен Потерянного Поколения!

Аксель кивнул, его глаза сияли. Джарвис почти видел, как зародившиеся было у парня бунтарские мысли исчезают при виде ослепительных перспектив, развернутых Мартелом.

– А ведь он лжет, – заговорил Джарвис, жалея теперь, что так долго ждал, чтобы сказать это. Но возможно, было еще не слишком поздно. – Он не станет делиться своей властью ни с кем, ни с какими священниками. Когда ты потеряешь Способности, он избавится от тебя, не раздумывая ни секунды.

Если его слова и дошли по назначению, они проскользнули, не оставив следа. Аксель окинул его бесстрастным взглядом и снова повернулся к Мартелу.

– Что нам нужно делать? – спросил он.

– Пойди проверь посты. Убедись, что они хорошо спрятаны, – сейчас же ответил тот, его деловой тон подтверждал, что инцидент исчерпан. – Потом сходи в комнату вон за той дверью и посмотри, много ли у нас в запасе еды. И еще, там в следующей комнате должны быть маленькие ящички – пересчитай запечатанные и сообщи мне, сколько их там.

– Хорошо. – Мальчик повернулся к Джарвису. – А что с ним?

– За ним я сам присмотрю. Позаботься только, чтобы один из твоих ребят постоянно находился в комнате вместе с нами.

– О’кей. – Аксель перелетел комнату и исчез за наружной дверью.

– Надеюсь, это разубедит вас в резонности дальнейших попыток настроить моих детей против меня, – произнес Мартел, глядя на Джарвиса. – Их верность основана на повышенном интересе: жадность плюс осознание того факта, что я единственный, кто может защитить их от полиции.

– Это, должно быть, интересная форма жадности, учитывая, что вы даже не знаете, в чем заключается мой проект, – парировал Джарвис. – Или их больше интересуют ваши запасы золота?

Улыбка Мартела испарилась.

– Откуда вы знаете о золоте? – спросил он убийственным тоном. – Вам сказал Тирелл?

– Не будьте глупцом. – Джарвис махнул рукой в сторону громоздившейся на полу возле одной из огромных цистерн кучи плоских пластиковых бутылок, на которых были хорошо видны надписи «NaCN». – Что еще можно делать на старом заводе с натриевым цианидом? Особенно учитывая, что результат вы пакуете в маленькие ящики. Что вы сделали, убили какого-нибудь владельца шахты неподалеку и пользуетесь его рудой?

– Случилось так, что к этому я пришел честным путем, – ответил Мартел. – Но это не важно. И это может подождать – равно как и детали вашего проекта, пока вы сами не соберетесь рассказать мне о нем. Я уже знаю, что он затрагивает вопрос Перехода, и что вы отчаянно хотите сохранить его в тайне. Вариантов здесь немного, и все они будут для меня очень ценны. – Он покачал головой. – Хотя должен сказать, что вы совсем не подходите под стереотипный образ гениального ученого, который, как считается, должен быть слеп и беспомощен за рамками своей специальности. Вы быстро соображаете, дерзите и не боитесь рисковать. Мне уже давно не приходилось иметь дело с таким человеком, как вы.

– Рад это слышать, – сказал Джарвис. – Особенно учитывая, что вам придется иметь со мной дело на протяжении как минимум восьми лет. Если, конечно, вы не захотите рискнуть тем, что я изначально дам вам неправильную формулу.

На лице Мартела вновь заиграла улыбка.

– Нет, я, пожалуй, не ожидаю от вас настолько серьезного сотрудничества. Но я также и не собираюсь держать вас все время при себе, чтобы вы постоянно дышали мне в затылок.

– Что же вы собираетесь сделать – привязать меня к дереву с запасом бутербродов?