Прячущаяся в сердце мгла по-своему реагировала на нервозность Таи – она с самого утра всё порывалась вырваться на волю и установить вокруг свои порядки, чтобы никто не смел доводить до такого состояния ее хозяйку. Вот и сейчас, когда к Тае подступила с витиеватыми комплиментами ее уму и красоте одна из заезжих высоких особ, магия крутнулась в груди и выразила отчетливое желание полакомиться этим индивидом, заодно наполняя Таю жгучей злобой и раздражением, что ей докучают.

«Кто-то забыл, что во дворец с минуты на минуту пожалуют все некроманты мира, – транслировала Тая своей мгле прозрачное предупреждение. – Сиди тихо и... НЕ ЗЛИ МЕНЯ!!!»

Мгла затаилась, но ее активность так и не сошла на нет. Почему-то сегодня магия смерти была взбаламучена сверх меры, как никогда не бывала. Предчувствовала угрозу, что представлял для нее сход некромантов? Помнила, что вчера Тая закончила приготовление ведьминского порошка для открытия порталов, и желала поскорее испытать его в действии? Иногда Тая жалела, что мгла не была мыслящим существом, что от нее доходили только эмоции, причины которых далеко не всегда удавалось угадать.

В руки Таи спланировало письмо, доставленное магической почтой.

– Простите, это послание от моего жениха, – отвертелась Тая от очередного докучливого собеседника, укрываясь в дальнем уголке парка, чтобы без помех прочитать записку.

Руки ее чуть дрожали, когда она вскрывала конверт. Если Кайл написал, что не явится сегодня во дворец, то она точно выпустит мглу на его розыски!

«Я подумала это не всерьёз! – тут же пришлось рыкнуть на эту самую мглу, вдохновенно заворочавшуюся в груди в ожидании прогулки. – Уймись, наконец!»

Прочитав о назначенном ей скором свидании, Тая облегченно выдохнула и распрямила плечи. Ей не придется разыскивать по свету своего жениха, это радует. Впрочем, с помощью ведьминских заклинаний найти его не составило бы труда – порошок ведьм позволял открыть портал не в заданные координаты, как амулет магов, а к месту нахождения человека, которого ведьма очень хотела лицезреть. Недоступны были только защищенные магией территории, но ведьмы могли переместиться максимально близко к их границам.

Неспешно двинувшись в сторону памятной скамьи, Тая продолжала дуэль со своей мглой за право считаться главной в их тандеме, отчего-то именно сегодня черная магия вовсю старалась вырваться из-под строгого контроля. У Таи успела разболеться голова, перед глазами замельтешили темные мушки, но она старательно подавляла в себе негативные чувства, что разжигала мгла, стремясь на волю.

«Ты, неразумно пригретый мной тигрёнок, будешь сидеть тихо», – твердо сказала Тая и вдруг ощутила сильный удар в грудь изнутри – мгла рвалась, как дикий зверь с поводка, отчетливо требуя для себя свободы передвижений.

«Что с тобой сегодня?! – упорно сдерживая опасное раздражение, спросила Тая. – Я же сказала: нет!»

Мгла словно застонала в ответ, а потом зарычала злобно, как рычит цепной пес, когда кто-то чужой близко подходит к его будке: зная, что он прикован к месту, но от этого осознания лишь больше добавляя злобы в рык. Темные мушки перед глазами Таи завертелись в хороводе, она покачнулась.

«Счастье за счастье..., – прошелестел в ее ушах знакомый старческий голос. – Это последний взнос по долгам короля...»

Сдерживая невежливый порыв укрыться магией отвода глаз, Кайл вошел в королевский сад через боковой ход – прежде чем увидеться с родителями невесты, он хотел встретиться с самой Таей. Среди встречающихся на пути некроманта людей не было его близких друзей, что могли бы видеть сквозь иллюзию, демонстрировавшую его прежнее, не тронутое ведьминским заклинанием лицо, но все смотрели на него с любопытством, поскольку всем уже было известно о происшествии с ним. Эти чужие взгляды вызывали досаду и растравливали схлынувшую было нервозность.

«Я как девица на выданье под иллюзией хожу, – раздражался Кайл, – лучше бы маску надел. Таечка, развей мои глупые тревоги и сомнения и мне будут безразличны тысячи посторонних взоров!»

Он увидел ее с дальнего края дорожки. Девушка сидела спиной к нему в уговоренном уголке сада, сгорбившись на скамейке и с силой растирая лицо, словно желая очнуться от сна. Рядом с ней остановился разодетый франт, о чем-то спросил, Тая что-то ответила, как-то затравленно оглянувшись по сторонам и снова потерев лоб ладонью.

– Я позову целителя, он поможет вам справиться с головной болью, – донеслось до Кайла, и он ускорил шаг.

Франт скрылся за поворотом, а Кайл подошел ближе и укутал свою невесту нитями целительской магии. Они, как по заказу, остались в укромном уголке сада совсем одни. Магия подействовала, Тая удовлетворенно вздохнула, перестала сжимать тонкими пальчиками виски и произнесла что-то совсем непонятное, будто неизвестное ему заклинание прочитала.

– Это из книги ведьм, любовь моя? – усмехнулся Кайл, говоря как можно тише.

Девушка застыла, резко выпрямив спину и не поворачивая головы. Ее ладони упали на колени и сжали пышную юбку платья. Зависшее между ними молчание понемногу становилось тягостным.

– К-кайллеро Бенж-жамин Д-данри? – ломким, запинающимся, испуганным голосом спросила Тая, всё также не оборачиваясь.

– Когда мы успели перейти на столь официальное обращение? Мне именовать тебя «ее высочеством»? – растерянно спросил Кайл, ожидавший чего угодно, но не столь странного приема.

– Н-не знаю, – пролепетала принцесса и наконец повернулась.

Приклеенная на ее лице неестественная улыбка сменилась выражением полнейшего ужаса. Зрачки расширились так, что светло-карие глаза стали похожи на черные бездонные глаза некромантов. С лица схлынули все немногие краски, что на нем были, принцесса побелела до синевы и задохнулась, схватившись за горло обеими руками.

А потом она издала тонкий, пронзительный вопль. Этот вопль пронзил Кайла насквозь, пригвоздив его к месту и словно выбросив его в самые жуткие сны. Сны, ставшие явью – его невеста истошно кричала от страха при виде его изувеченного лица.

– Не-ееееет! – вопила Тая, отшатываясь от него и закрываясь руками. – Не-ееет!

На ее крик в их сторону побежали люди, а Кайл никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Ему тоже захотелось потереть лицо в безуспешной попытке очнуться от кошмара.

Примчался вызванный франтом Ярой Тегран и бросил в принцессу успокаивающее заклинание. Заклинание не сработало, крик продолжил литься, пока принцесса не охрипла и не закашлялась. Не слушая тихих увещеваний целителя, она отпихнула от себя протянутую им микстуру, обвела собравшуюся толпу безумным взглядом и вновь остановилась на Кайле.

– Не-ееет!!! Гера, любимый, спаси меня! Герочка, забери меня отсюда! – завизжала принцесса и попыталась броситься бежать, но ее удержали.

Имя другого мужчины из уст любимой женщины сразило Кайла сильнее, чем ее страх. «Гера, любимый...» То время, что они не виделись и не писали друг другу, не прошло бесследно. Девичье сердце переменчиво – кажется, так гласит народная мудрость? И шрамы значения уже не имели, он напрасно так переживал из-за них. И ведьмы никакой роли уже не играли – его счастье и без них оказалось мыльным пузырем.