– Да, это всё моя женитьба виновата, жена виновата, – забормотал Рамир, но его привел в себя резкий окрик некроманта, сильно встряхнувшего его за плечи:

– Это ты виноват, Рамир! Не твоя жена, не ребенок, не Лорена, – ты! Захочешь завести еще одну любовницу – вперед, давай, но потом не зови меня, когда найдешь в пруду её тело или тело своей ни в чем не повинной жены!

– Да в чем дело-то?! Все имеют и жен и любовниц, отчего была несчастна Лорена? Чего ей не хватало?!

– Всего ей хватало, проблема как раз в том, что у нее имелось нечто лишнее.

– Что лишнее???

– Любовь к тебе.

Кайл остался на ночь в доме Рамира Лувье, мрачно наблюдая за тем, как давний товарищ накачивает себя спиртным под завязку. На душе его было муторно, и рождались неясные тревожные предчувствия, что его собственная встреча с любимой девушкой пройдет не радужно. Ведьма четко сказала, что расплачиваться за ее услуги королю должен именно он, а не принцесса, и только это успокаивало Кайла, ведь самый верный способ навсегда лишить его счастья – это забрать у него Таечку.

«Яр утверждал, что Тая уже умеет контролировать свои силы, что она осваивается в ведьминском ремесле и никто не сможет управлять ею, как то было в первые дни ее преображения, – думал Кайл. – Ведьмы не смогут уговорить ее уйти с ними! Они никогда не сотворят из Таи свое подобие, никогда! Раз за столько прошедших дней им не удалось превратить Таю в злобного монстра, то теперь тем более не удастся».

Кайл выдернул из ослабших рук Рамира очередную бутылку крепкой настойки, не дав открыть ее, и сказал угрюмо:

– Ты выпил достаточно. Тамара Светлая утверждает, что алкоголь убивает нервные клетки.

– Ага, нервные убивает, а спокойные оставляет, – заплетающимся голосом ответил Рамир. – Я хочу вернуть себе покой!

– Покой нам только снится, а ты его вовсе не заслужил. – Взвалив на плечи товарища, Кайл понес его в спальню.

Утром он задержался в поместье Лувье, чтобы помочь страдающему, дезориентированному Рамиру организовать похороны Лорены, и в своем столичном доме появился лишь к вечеру. Было ли это попыткой отложить неизбежную встречу со своей невестой? Кайл не хотел задумываться над этим вопросом, завтра он в любом случае ее увидит. Почему-то ему хотелось впервые встретиться с ней после разлуки не наедине, а в окружении множества людей, что прибудут завтра в королевский дворец.

«Сегодня все во дворце заняты приготовлениями к завтрашнему празднеству, так что Тае точно не до меня», – оправдывал себя Кайл, проходя в дом.

В доме его ждал сюрприз в виде разобранного на части зомбика и двух записок. Первая лежала на поверженной домашней нежити и гласила:

«Прости, прости, я не нарочно! Бедолага пал жертвой эксперимента. Очень надеюсь, что ты поставишь его на ноги».

Недоверчиво хохотнув, Кайл поднял со стола вторую записку:

«Раз ты не видишь меня в твоем доме, то я либо в больнице, либо во дворце (первое вероятнее). С нетерпением жду встречи! Тая».

– Вот и давай невесте разрешение заходить к тебе, когда ей вздумается, – со смешком заметил Кайл, рассматривая возлежащий на лабораторном столе скелет, не подающий признаков не-жизни. – Женатые некроманты предупреждали, что у молодых жен при переселении к мужу-некроманту возникают проблемы с домашней нежитью, но не такие же! Зомби вроде как положено бояться, а не на составные части их разбирать. Впрочем, надо отдать должное Таечке – она старалась скрепить все кости, как было раньше, и тонкие разрезы на костях аккуратно клеящим составом залила, только без некромантии они в единое целое не собираются.

Поднеся ладонь ко второй записке, Кайл ощутил слабенький ток жизненной энергии написавшего ее человека – следовательно, эта записка оставлена на столе недавно, максимум – вчера вечером, а тому моменту Тае точно доложили о том, что с ним произошло. Она знала о настигшем его заклятье ведьмы, но всё равно хотела видеть его.

«Идти во дворец в маске или без? – задумался Кайл, нервно дотрагиваясь до прикрывающего лицо куска плотной дубленой кожи. – Лучше наложу иллюзию: все гости увидят меня прежним, отца и других некромантов я своим истинным обликом не напугаю, им он уже знаком, а члены королевской семьи пусть сразу увидят, насколько всё плохо. И Тая увидит...»

На следующий день Кайл поднялся с рассветом, проворочавшись без сна всю ночь. Стоило сомкнуть глаза, и перед мысленным взором вставали тяжелые сцены того, как любимая девушка истошно кричит при виде его изувеченного лица, или падает в обморок, или бросается наутек, или начинает защищаться, напуская на него свою черную магию. Последнее было самым плохим вариантом – демонстрация ведьминских способностей посреди переполненного зала закончилась бы для принцессы весьма плачевно, поэтому следовало подготовиться к тому, чтобы блокировать ее силы при первом замеченном всплеске и постараться все-таки поговорить с ней без свидетелей. Только беда была в том, что дворец со вчерашнего дня кишмя кишел важными иностранными гостями, и наверняка найти укромное место даже в саду было весьма сложно.

Три раза приняв душ и дважды переодевшись, Кайл принудил себя перестать метаться из угла в угол, пошел в лабораторию и поднял зомби, что варварским способом упокоила его невеста. На костях скелета некромант изучил заклеенные следы надрезов, сделанных скальпелем хирурга, и безуспешно поломал голову над вопросом, что именно пыталась отыскать его невероятная невеста в костях зомбика и как сумела лишить его способности к самовосстановлению.

Увы, некромант мог разговорить только недавно умерших покойников, а скелеты дать волю языку не могли по причине отсутствия такового.

– Иди, приготовь яичницу на завтрак, – скомандовал Кайл возвращенному к не-жизни слуге и тот послушно поцокал пятками в сторону кухни, а некромант взял в руки пухлую тетрадь, лежавшую тут же на лабораторном столе.

Тетрадь принадлежала принцессе и оказалась дневником наблюдений над домашней нежитью, а также содержала подробные описания экспериментов, что его невеста проводила с ней. И выводы, записанные размашистым трудночитаемым почерком Таи, тоже содержала, как и оставшиеся без ответа вопросы:

Почему зомби в сокровищнице сразу, без всяких объяснений, испугались криогена, откуда они узнали о его губительном воздействии на кости скелета? Почему Лелик и Жорик принялись шарахаться от Таи сильнее, чем раньше, после того, как она в доме Кайла упокоила их собрата? Начали шарахаться еще до того, как она принесла в больницу коробку с костями скелета! Почему больничные зомбики начали видимо опасаться Яроя Теграна, помогавшего Тае в экспериментах, – ведь они не могли видеть, что происходит в кабинете целителя.

«Возникает гипотеза, что вся домашняя нежить умеет негласно сообщаться между собой, причем на любом расстоянии. То, что известно одному зомби, тут же становится известно всем и принимается ими во внимание, – писала Тая. – Не хочу делать скоропалительных выводов о наличии у домашних зомбиков высших психических функций, поскольку так и не нашла никаких зацепок на уровне материальных носителей таковых, но мне кажется, что домашняя нежить разумна».