Но юность вновь нашел мои беглый взор,

Блуждая, он признал тебя любимой.

Все кончено, и я не буду вновь

Искать того, что обостряет страсти,

Любовью новой проверять любовь.

Ты — божество, и весь в твоей я власти.

Вблизи небес ты мне приют найди

На этой чистой, любящей груди.

В ту ночь… или что там было - не разберешь - мне показалось, что он прижимал меня как то особенно крепко.

***

Спустя продолжительное время мы окончательно «вынырнули» на поверхность. И двинулись в окраинных Араклетских землях, где - как все надеялись - уже не могло быть преследования. И никто не догадался бы, кто мы такие.  Переоделись, конечно, и купили дряхлую зверюгу.

Теперь Квинт уже не напоминал знатного решателя, я - слугу, а трое «правильных» - потрепанных жизнью воинов. Все стали обычными торговцами, покрытыми красноватой пылью, и везущие на своем шестилапом какой-то товар. Наши головы были замотаны тряпками, скрывавшими волосы и, частично, лица. И это тоже не бросалось в глаза, поскольку так выглядело большинство на дороге.

Скучно и непонятно теперь уже не было.

День стал похож на день, ночь - на ночь. А еда на нормальную пищу.

Что касается пейзажей… я не уставала любоваться.

Наш путь лежал то через причудливые красные скалы и глинистые почвы, ничуть не сливающиеся в одно яркое пятно, потому что то тут, то там выступали, как ребра, необычные каменные наросты. Как объяснил Сантор, один из наших спутников, это были живые, медленно растущие организмы, которые питались летающими насекомыми, пыльцой и семенами растений, брали из земли воду… и веками надстраивали и надстраивали причудливые конструкции.

Видимо, наподобие наших кораллов.

Потом началась лесная зона.

Густая, красно-розовая, наполненная вкусными запахами и щебетом крохотных птиц. Стало ощутимо жарче. В этом мире и так никакого севера и не было - то, что здесь считали холодной зоной я бы никогда севером не назвала.

ЗДЕСЬ КАРТИНКИ

Попадались и поля, и деревни. Желто-красное разнотравье, плодовые деревья с огромными фиолетовыми плодами, темная мякоть которого оказалась удивительно вкусной, сытной, оставляющей приятную кислинку.

Встречались и города вдалеке - их мы обходили стороной. Иногда заглядывали лишь в небольшие поселения, где, как мне показалось, жители были намного спокойней и улыбчивей, чем в области крупных столиц - пусть дома и выглядели беднее, а детки ходили в рванье.

Но на ночь всегда уходили в лесные кущи.

Так прошла половина местного месяца… А потом мы приблизились к горной гряде, за которой, по сути, и заканчивались Араклетские земли. И пока я с ужасом смотрела на остроконечные непроходимые вершины, нас, посмеиваясь, уже увлекли к тщательно скрытой расщелине.

Что ж, пробираться по узким лазам мне не привыкать. Тем более, что этот путь занял всего несколько дней. А дальше мы пробрались по уже вполне доступному горному перешейку и оказались… пожалуй у самого восхитительного места из всех, которых я когда-либо видела.

- Крош-талим, - даже с некоторой гордостью произнес Пальнел.

Я ничего не ответила.

Только смотрела…

На обрывающиеся в пропасть водопады. На хрустальное озеро и город вдали. На лиловые облака и струящийся воздух, будто и правда сполна наполненный магическими частицами.

- Это… ваш город? «Правильных»? - спросила хрипло.

Покачал головой и улыбнулся:

- «Ничей» город. На перекрестке многих дорог юга. Они полностью независимы, не лезут в наши дела или дела соседних государств, но… чтят прошлое и его уроки.

Я прижалась к Адриану.

Не прося защиты, а просто желая разделить свой восторг от увиденного и ощущение, что все будет хорошо. Он понял… еще бы не понял с его проницательностью и открывшимися возможностями. Притянул меня спиной к своей груди, положил подбородок на макушку и мы долго стояли, любуясь нашим новым миром.

ЗДЕСЬ КАРТИНКА

Первым делом по приходу в город - а идти пришлось и по узким дорогам, и по подвесным мостам -  мы отправились в общественные «мыйни», похожие на римские купальни, а потом купили наряды как у местных жителей, поскольку не было никакого желания выделяться.

К тому же, это было очень красиво. И мне хотелось… хотелось наконец-то снова почувствовать себя привлекательной женщиной, а не соратником в долгом воинственном походе.

Одеяния на юге напоминали такие же, что были на Земле. Шальвары и топы с мягко задрапированными капюшонами. Мягкие сапожки. Облегающие тонкие брюки-чулки, на которые надевалось что-то вроде коротких широких шорт, а сверху это все могло быть прикрыто яркой туникой с разрезами до бедра или же платьем… тоже с разрезами.

Мужчины наряжались чуть проще.

Тонкие длинные рубашки, подпоясанные яркими кушаками, или с накинутыми поверх удлиненными жилетами. И мягкие же, тонкие брюки.

ЗДЕСТЬ КАРТИНКА С МЕСТНОЙ МОДОЙ)))

Мне доставили одежду прямо в мыйню. И я разулыбалась, глядя на себя в зеркало. И уже уверенно и легко двинулась наружу, прошла светлыми коридорами с резными панелями вместо стен, а потом толкнула однотипную дверь наружу, в общее помещение… ну, мне казалось, что наружу.

Только ошиблась. То оказалась комната для отдыха, в которой уже расположился молодой человек, с глиняным кувшинчиком с узким горлышком, из которого здесь пили горячие напитки.

- Простите, - пробормотала и собралась было ретироваться, но… Что-то меня остановило.

Может моментальное узнавание. А может - чуть насмешливый и добрый взгляд.

- Ты-ы…. - прошипела, выставив вперед палец, будто надеялась, что оттуда вырвется луч и уничтожит этого… этого…

- Я, - он кивнул, не отпираясь.

Я замерла. Передо мной сидел молодой и симпатичный "врач", который когда-то, целую жизнь назад задал мне один единственный вопрос.

Ноги меня больше не держали. Я оперлась о стену и спросила хриплым голосом:

- Почему?

- Потому что этот мир… один из тех, где я живу. И он разрушается. Потому что мир, в котором жила ты, больше не хотел тебя держать. Потому что Николь была слабой девочкой, которая мечтала исчезнуть. Я должен был попытаться дать всем возможность. Раз уж оказался случайно рядом.

- Случайно? - я не узнавала свой каркающий голос.

- Случайно, - а его был уверен. - Я перенес деятельную и взрослую Веронику в это тело, в надежде на то, что у тебя хватит духу и сил как-то переломить ситуацию.

- И что? - меня затрясло, как в истерике. - Разве у меня хватило духу и сил?