class="p1">— Я служу своему Хозяину по собственной воле, — ответил Келевир. — Для меня «рабский контракт» — всего лишь защита от атак на разум.

— Это очень похвально. Такие последователи ценятся на вес золота. Что скажешь, не хочешь ли присягнуть мне на верность? — предложил узурпатор. — Моей новой армии не помешал бы хороший генерал.

— Моей верности грош цена, если я так легко предам своего Хозяина, — ответил Келевир, покачав головой.

— Ты мне нравишься все больше и больше! — узурпатор расплылся в хищной улыбке. — И что же тогда нам остается?

— Ты вызвал меня на поединок. Я откликнулся на твой вызов, — ответил Келевир. — Если я тебя убью, твой «контракт» спадет со всех моих воинов.

— А если я тебя убью, то меня больше некому будет остановить — твои воины станут моими, — сказал узурпатор. — Тебе не страшно?

— А может быть страшно тебе? — спросил Келевир. — Пошел на попятную? Готов отказаться от своих слов?

— Я — хозяин своих слов! — крикнул ему в ответ узурпатор, из его Короны наружу вырвались языки алого пламени. — Ты получишь свой поединок, здесь и сейчас! Но предупреждаю — это бой насмерть, я обрушу на тебя всю свою силу, пощады от меня не жди.

— На меньшее я бы не согласился, — усмехнулся Келевир, потянувшись за спину.

Из людской толпы выступил вперед седой воин.

— Эйрик, я с тобой! Ты хоть видишь, какой он здоровый! — крикнул он, вынимая меч из ножен.

— Нет, это испытание моей силы, и пройти его я должен один, — наотрез отказался узурпатор. — А теперь разойдитесь куда подальше! Можем вас зашибить!

— Значит, тебя зовут Эйрик, — сказал Келевир. — Ты готов, Эйрик?

— Можем подбросить монетку. Как она упадет — начнем бой, — предложил Эйрик.

— Подбрасывайте, — согласился Келевир, покрепче сжав древко алебарды в своей руке.

— Франк, окажи нам честь, — попросил узурпатор, — на твоей же земле деремся.

Человек в блестящих доспехах подбросил вверх серебряную монету. Келевир не стал следить за ней глазами, решил не отвлекаться, узурпатор и вовсе стоял к своему прихвостню спиной. Раздался тихий звон ударившейся о мостовую монеты. Корона на голове узурпатора вспыхнула алым, и в Келевира стремительно полетела густая непроглядная алая аура.

— Честный бой я тебе не обещал! — выкрикнул Эйрик. — Убить тебя здесь и сейчас будет слишком расточительно!

Чудовищная аура, атаковавшая Келевира не шла ни в какое сравнение с той, которую он встретил на улицах Боденфена — узурпатор больше не пытался охватить полгорода, он устремил все свои силы на доминацию одной-единственной цели. Такая мощь была под стать только силе его Повелителя. Именно поэтому Келевир не мог просто так сдаться.

— Вон… из… моей… головы! — рявкнул Келевир, со всей силы топнув копытом.

Аура узурпатора покорно отпрянула в разные стороны, отпустив Келевира. Неподдельное удивление на лицах людишек позабавило его. Узурпатор был тоже не на шутку удивлен, вероятно, ему не верилось, что кто-то мог противостоять Короне. Келевир тут же воспользовался моментом и рванулся в атаку на своего врага. Эйрик успел вовремя опомниться, однако инициатива была не на его стороне — узурпатор был вынужден защищаться от сыплющихся на него ударов Келевира.

Однако узурпатору помогала Корона, он был очень быстр, поймав темп боя, он начал без труда уклоняться от летящих в его сторону ударов алебарды. Тогда Келевир решил делать более широкие взмахи, еще быстрее чем раньше, наступать еще сильнее, зажимать своего врага. Эйрику становилось все тяжелее уклоняться — большую часть ударов он вынужден был парировать щитом.

Келевир резко перехватил алебарду и принялся бить копейным острием прямо по щиту. Бесконечно так продолжаться не могло — щит пошел трещинами. После очередного удара щит узурпатора разлетелся в щепки, Келевир на мгновение потерял равновесие, потому что больше его атаку ничего не останавливало. Эйрик воспользовался этим, сделав резкий выпад в сторону. Келевир сразу же выставил ему в ответ щит.

«У тебя здесь нет шансов!», — подумал Келевир, уходя за щит.

Но вместо того, чтобы сделать бесполезный удар в щит или отскочить назад, узурпатор подпрыгнул вверх и, зацепившись топором за верхний край келевирова щита, подлетел еще выше. Келевир только и успел разглядеть объятый алым кулак левой руки узурпатора, стремительно летящий ему прямо в лицо. Уклоняться времени уже не было, удар пришлось принимать.

И какой хороший удар это был — он пришелся Келевиру по правой щеке и подбородку, выбив искры из глаз и сбив шлем с его головы. Келевир инстинктивно отпрыгнул назад, его голова начала кружиться, а уши начали отчаянно звенеть. Краем глаза он заметил едва уловимый дымок, поднимающийся вверх от его щеки. Келевир лизнул свою опаленную рану языком — его щеку будто прижгли каленым железом.

— Как тебе нравится такое, жеребец? — злорадствовал узурпатор.

— Всего лишь любовный укус, — ответил Келевир, переводя дыхание. — Разве тебе не нужно взять новый щит? Возьми, я подожду.

— Мне не нужен щит, чтобы победить тебя, — ответил ему Эйрик, расплывшись в улыбке до ушей.

— Тогда заплати жизнью за свою самоуверенность! — крикнул оскорбленный Келевир, ринувшись обратно в бой.

Узурпатор совсем не шутил — он без труда парировал атаки Келевира голой рукой. Однако атаки Эйрика все равно не наносили серьезного урона вороненой броне Келевира, они лишь оставляли уродливые отметины и царапины. Келевир решил полностью уйти в наступление — он начал атаковать узурпатора с обеих рук, и алебардой и щитом. Эйрик сначала попробовал парировать удары келевирова щита, однако получив пару хороших ударов по бокам, быстро отказался от этой идеи. Только сейчас до него начало доходить, что главным оружием Келевира был именно щит, и что уклоняться от него надо было любой ценой.

Келевир не повторял одного удара несколько раз, он постоянно менял силу, угол, направление — предугадать следующую атаку было нелегко, особенно когда атаки шли с двух рук. Узурпатору, даже несмотря на силу Короны, приходилось только обороняться. Во время боя у Келевира в голове возникла комбинация, которая должна была окончить их поединок раз и навсегда.

Широкий удар алебардой сверху вниз по диагонали заставил узурпатора увернуться, отступив назад. Однако сразу после этой атаки еще не успевшего до конца переставить ноги Эйрика ждал подметающий удар щитом прямо по ногам. Отступать уже было некуда, поэтому узурпатор выполнил единственный оставшийся ему маневр — он подпрыгнул. Келевир только этого и ждал — он изо всех сил рванулся вперед и боднул узурпатора прямо в грудь.

От такого сильного удара Эйрик отлетел на несколько метров назад. Удержаться на ногах ему тоже не удалось. Эйрик лишь успел принять сидячее положение, а ему на голову уже стремительно летела