Юная наездница летучих волков почувствовала себя совершенно счастливой. Всё это время её терзало чувство вины за оставленную на кухне записку. После всего, что они пережили вместе, этого явно было недостаточно, а личное прощание, наоборот, принесло бы им обеим слишком много переживаний. Теперь же всё сложилось просто идеально, и Тэнди могла с чистой совестью покинуть эти края.

Она с облегчением вздохнула, когда Кеми повернулась спиной к Опакусу и полетела в другую сторону от него. Сперва девочка пыталась управлять ею, чуть наклоняя корпус то в одну, то в другую сторону. Но это не дало весомых результатов, к тому же волчица, похоже, и сама прекрасно знала, куда направляется.

Поднявшись ещё выше, она пролетела над вершиной Серой горы. Отсюда открывалась совершенно удивительная картина. Казалось, будто древний гигант расчертил скалу на две равные части, раскрасив одну из них в серый, а другую – в зелёный цвет. С земли это выглядело далеко не так эффектно.

Как только поросший деревьями склон горы скрылся из виду, Кеми начала плавно пикировать вниз. Наверное, она решила на этот раз начать приземление издалека, чтобы Тэнди больше не боялась соскользнуть.

И вот из утреннего тумана показались многочисленные остроконечные башенки, увенчанные разноцветными флагами. Подумать только, девочка планировала провести в пути по меньшей мере четыре дня, а волчица добралась до столицы меньше чем за час. Жаль, они не могли путешествовать так всегда…

Кеми мягко приземлилась на небольшую лесную полянку всего в паре вёрст от городских стен. Она некоторое время неподвижно сидела на земле, стараясь перевести дыхание, и выглядела ещё более уставшей, чем после полёта на вершину Опакуса. Судя по всему, летучие волки всё же не были предназначены для перевозки людей.

Тэнди вспомнила, как Сандер наградил их с Конаном тушкой грата, чтобы те могли восстановить свои силы. Увы, ей было нечего предложить своей крылатой подруге.

– Прости, у меня нет с собой никакой еды, – виновато сказала она и потрепала Кеми по голове.

Та ещё немного отдохнула, затем принюхалась и отправилась к лесному ручейку, где принялась жадно лакать воду. Девочка наполнила флягу и, утолив жажду, стала играть на свирели весёлую, энергичную мелодию, призванную восполнить силы волчицы.

Доиграв, она тихо спросила:

– Хочешь, я познакомлю тебя со своей… – Тэнди замялась, подбирая нужное слово. – Со своей стаей, – закончила она и тут же поняла, что это не самая удачная идея. Летучих волков уже пытались отлавливать и держать в загонах, едва ли она желала подобной участи для своей подруги. Девочка достаточно долго прожила под эгидой правления короля Зелоса, чтобы знать, какими жестокими и расчётливыми иногда бывают люди. Наверное, им всё же не следовало знать о существовании этих поразительных крылатых существ.

Впрочем, Кеми и сама не горела желанием задерживаться в окрестностях столицы. Ей следовало вернуться к своей стае, чтобы вновь посвятить себя заботе о подрастающих волчатах.

На прощание она подошла к Тэнди и вновь ласково потёрлась о её плечо. Та потрепала её за ушком и нехотя отпустила от себя. На этот раз волчица не разбегалась. Она подпрыгнула так же, как тогда, на затянутой облаками вершине Опакуса, и взмыла в небеса. Набирая высоту, она всё больше походила на огромную птицу. Девочка не сводила с неё глаз, пока та, сделав круг над замком Эссендора, не скрылась среди облаков.

Тогда-то в сердце Тэнди и поселилась уверенность, что они с Кеми непременно встретятся вновь. Между ними определённо существовала глубокая, таинственная связь.

Но сейчас для них обеих настало время вернуться домой.

Дом

Тэнди

Счастливчики, у которых действительно есть дом, знают, что это гораздо больше, чем просто здание. Это безопасное место, где на душе всегда становится теплей. Место, где можно смеяться, спорить, плакать и главное – быть самим собой. Это убежище, где тебя всегда любят и ждут.

Долгое время Тэнди считала домом одно лишь только место – крошечный коттедж из серого камня, где она жила в детстве вместе со своей мамой. Шли годы, она уже с трудом могла вспомнить подробности обстановки и даже количество комнат. И всё же она упорно не позволяла себе испытывать то же чувство уюта и спокойствия ни в одном другом уголке земли.

Она провела четыре года в коттедже мадам Тилбери, но только сейчас, покинув его на несколько изматывающих, тяжёлых дней, девочка вдруг поняла, что это – её настоящий дом. Ей не терпелось усесться за любимый кухонный стол в окружении дорогих её сердцу людей, чтобы снова смеяться, спорить и размышлять, пока в камине весело потрескивает огонь.

Тэнди вышла из леса и осмотрелась, стараясь понять, где она очутилась. Внезапно её глаза наполнились слезами: она увидела вдалеке знакомую крышу. Замерев на месте, она тёрла глаза в надежде, что от этого перестанет плакать. Девочка не хотела признаваться себе, что причиной такой реакции стало вовсе не счастье, а страх. Она боялась, что её сочли пропавшей без вести и списали со счетов. Что, если её место в комнате на втором этаже уже заняла другая девочка, более дружелюбная, опрятная и благодарная? В Эссендоре хватало сирот, и мадам, рассердившись на неё за побег, вполне могла взять на попечение кого-то другого.

Не в силах сдвинуться с места, она разглядывала любимый коттедж. И вдруг на пологой крыше пристройки появилась фигура мальчика, сжимающего в руке подзорную трубу. Даже с такого расстояния Тэнди безошибочно поняла, что это Финч. Должно быть, он вышел понаблюдать за птицами…

Парнишка приложил к глазу окуляр и стал медленно осматривать просторы. В какой-то момент он остановился, направив трубу прямо в сторону девочки. Она подняла руки высоко над головой и помахала приёмному брату. Но тот не помахал в ответ. Он отвернулся и мгновение спустя скрылся в окне своей комнаты.

Тэнди неслась вниз, с пригорка, всё ещё размахивая руками. Она знала, что Финч уже не видит её, но почему-то никак не могла остановиться. Свернув с дороги, она направилась к дому как раз тогда, когда входная дверь распахнулась и из неё выбежали трое детей.

Финч, Тиб и Хэтти

Тэнди

Все трое неслись к ней с распростёртыми объятиями. Первым добежал Финч. Пусть с их последней встречи и прошло всего несколько дней, он будто бы стал выше и даже шире в плечах. Обняв Тэнди, он отступил на шаг назад и посмотрел на неё так проницательно, словно не мог поверить, что она действительно вернулась.

– Ты спасла их, мы уже знаем, – тихо сказал он. – Мама и Бервик отправились за тобой в Арвел на карете. Представляешь, Совет выделил её специально для тебя! Странно, что вы разминулись.

– Я добралась самым коротким путём, – улыбнулась девочка, решив немного повременить с историей про летучих волков.

– Мы очень гордимся тобой, – серьёзно произнёс её брат. – Ты такая смелая!