«Слабые еще легкие, – сокрушенно подумал Рюмин. – Ни один шарик не лопнул. Сдуваются, гады!»

Образовавшиеся разноцветные залежи резиновых изделий напоминали о годах юности, когда энергичный Рюмин в порыве страсти мог вот так же забросать презервативами пол у кровати.

В то время кучка, правда, получалась поменьше, но удовольствия было намного больше.

В связи с недомоганием Валентина Борисовича Веров, несмотря на занятость, обещал нарушить привычку принимать своего компаньона в служебном кабинете и приехать к обеду.

Войдя в тренажерный зал, Веров моментально оценил ситуацию и с редким для него юмором заметил:

– Вижу, не теряете времени даром. Очень правильно: малый бизнес – наше будущее! Переключились на изготовление презервативов? Актуально.

– Может, попробуете? – предложил Рюмин.

– Я привык использовать эти изделия по прямому назначению.

– Я тоже, но с возрастом привычки меняются, – признался Рюмин.

– Ох, не жалуйтесь, вы – мужчина в самом соку!

Обед проходил в теплой дружеской обстановке.

Конъюнктурный патриот Веров нажимал на овощные салаты, отдавая заметное предпочтение редиске – он брал ее целиком и аппетитно хрустел сочной мякотью.

Кисловатый щавелевый суп, богатый витаминами, сменил судачок в кляре, а дополнили диетическую трапезу нежные галушки с вишней.

На лицах появилось выражение умиротворенности и томительной неги.

Спиртного не пили – немодно.

– Как наши дела? – наконец поинтересовался Рюмин.

На правах больного он мог задать вопрос первым, нарушая установившиеся в последнее время правила игры.

Веров предпочитал, чтобы ему «докладывали информацию», а уже потом многозначительно высказывал свои суждения.

Эти милые странности Рюмин воспринимал снисходительно. Его уже не раздражало чиновничье величие Верова, обретенное на новой должности.

Он успокаивал себя тем, что кресла меняются, а солидный капитал, которым располагал «консультант всех времен и народов», гарантирует реальную власть при любом развитии событий и вне зависимости от изменчивых кадровых раскладов.

– Операция развивается по законам жанра, – солидно заметил Веров. – Я бы сказал, по классическим канонам. Заведено уголовное дело против генерального директора компании Максимова, арестованы акции «Интер-Полюса» для защиты прав акционеров.

– Это подготовительная стадия, – уточнил Рюмин.

– Да, но приближается момент истины. Теперь на очереди уступка этих самых акций Крюковым. Я подчеркиваю: добровольная переуступка в форме продажи. А если возникнут сложности, то акции будут конфискованы по решению суда.

– И тогда возможна их продажа стратегическому инвестору. – Рюмин вновь завершил мысль Верова, который предпочитал указывать стратегическое направление и не задерживаться на деталях.

– Лучше переуступка, чем продажа инвестору. Тогда обойдемся без конкурса. А иначе придется доказывать, что акции ничего не стоят, и банкротить компанию, – все же решил подробнее изложить свой подход Веров.

– Банкротить «Интер-Полюс» проблематично. Компания на подъеме. Да и время потеряем. Действительно, лучше договориться с Крюковым, – согласился Валентин Борисович. – Кто будет договариваться? Его ломать придется через колено.

– Валентин, я его уже ломал. Он поддается. Думаю, что ты без проблем завершишь операцию.

– Он со мной не будет разговаривать. Обижается – дескать, я его кинул.

– А ты не кидал? – поддел Веров.

– Ничего личного, только бизнес. Он мужик упрямый. Лично мне с ним будет трудно договориться.

– Мне неудобно, – предвосхищая просьбу Рюмина, предупредил Веров. – Я и так по самые уши влез в это дело.

– А мне кажется, ничего страшного. Государство активно вмешивается в дела компаний, управляет процессом и нисколько этого не стесняется. Государственные компании создаются одна за другой.

– Ну, сразу видно, что ты давно не работал в аппарате. В дела госкорпораций попробуй вмешайся – не дадут! Это только принято считать, что они под контролем правительства. А по факту неизвестно, кто кого контролирует. В основном приходится заниматься крупными частными компаниями, во всяком случае, теми, которые остались, – пытался отговориться Веров, но у него явно не получалось убедить упрямого Рюмина.

– Ну и займись. Начал, так доломай его. От встречи с тобой Крюков уклониться не может. Карты все равно открыты.

– А мы не поспешили карты открывать? – засомневался Веров.

– Нет, в самый раз! У нас есть еще один мощный козырь для Крюкова, и ты его предъявишь.

Екатерина развернула лихорадочную деятельность – ежедневно консультировалась с Виктором по адвокатским делам, просила Гудкова и других друзей выяснить и предпринять все, что можно, для спасения мужа, встречалась с нужными и ненужными людьми, посещала Максимова и носила ему передачи.

В ней словно пробудился ген целых поколений русских женщин, стоявших в бесконечных очередях у тюрем и пересылок, терпевших издевательства и лишения ради любимого человека.

«От сумы и от тюрьмы не зарекайся» – эта истина, еще вчера воспринимавшаяся как бравада и красивая фраза, оказалась на удивление реальной.

В жизни Екатерины появился новый смысл, отбросивший как ненужный хлам все сомнения и переживания.

Она познакомила Гудкова с адвокатом Максимова Виктором, и Гудков даже затеял независимое журналистское расследование и подпитывал Виктора интересными фактами. Тот, в свою очередь, достал документы, которые косвенно подтверждали, что Максимов не участвовал в хищениях средств «Интер-Полюса».

Однако прямых и достаточно веских доказательств найти не удавалось.

Гудков мрачнел на глазах, разговаривал отрывисто, в телеграфном стиле, и все чаще отказывался отвечать на вопросы Екатерины.

Катя опять не спала ночами, пытаясь понять, не упустила ли она какую-то возможность, мысль, важную деталь, чтобы выручить Максимова.

Завтракать не хотелось. Она выпила чашку крепкого кофе и собиралась набрать номер Гудкова, но он позвонил первым.

– Есть срочное дело. Заскочу за тобой через час, будь дома, – предупредил Гудков, не вдаваясь в детали.

Подъехав через Плотников переулок, Гудков притормозил в тридцати метрах от подъезда Максимовых и попросил Катю выйти на улицу.

Уже в машине, вырулив на Гоголевский бульвар и выскочив на набережную, он прервал молчание.

– Дронова убили, – сообщил Гудков.

– Где? – изумилась Екатерина.

– Не поверишь! Он нелегально пересек границу, а затем по документам на чужое имя вылетел из Швеции в Южную Америку. Сделал три пересадки и добрался до Перу. У него в этой экзотической стране были какие-то знакомые предприниматели, которые занимаются производством рыбной муки для российских птицефабрик. Но и там нашли и пришили! То ли знакомые проговорились, то ли наследил он, пока через границы перебирался.