Темный Конь со всеми мыслимыми предосторожностями развернулпергамент враадов. Пожелтевший и покоробившийся свиток сильно пострадал запрошедшие тысячелетия, как и книга Сумрака, но то, что он вообще сохранился,говорило о вложенной в него силе. Оставалось лишь надеяться, что пергамент незащищен дополнительным заклинанием, которого Темный Конь не заметил. Когда речьидет о враадах, нельзя быть уверенным ни в чем.

Он узнал эмблему, хотя видел ее лишь раз, да и то в далекомпрошлом, знамя с драконом. Когда-то он знал, как назывался клан враадов,которому принадлежало это знамя, но сейчас вспомнить не мог. Он помнил лишь,что Сумрак принадлежал к тому же клану.

На свитке была карта — подробная карта всех областейДраконьего царства. Там же был список примерно из двадцати неразборчивонаписанных имен, некоторые из них зачеркнуты. Темный Конь с отвращениемотбросил пергамент. Только врааду могли прийти в голову хранить списокраспределения ролей в каком-нибудь заговоре. «Великие завоеватели!» — ехиднозасмеялся Темный Конь.

Остались два предмета: пергамент поновей и шкатулка. ТемныйКонь еще раз попробовал вскрыть ее с помощью своих сил, но опять ничего невышло. В гневе он отпустил ее, и коробочка гулко ударилась об пол.

Темный Конь принялся за пергамент и, прежде чем здравыйсмысл напомнил ему об осторожности, резко развернул его.

Удар!

У человека от такого удара разорвалось бы сердце. ТемныйКонь только лишь подосадовал на собственную беспечность. Будь заклинаниепосильней, ему бы не поздоровилось.

Заклинание ослабело и рассеялось. Угольно-черный жеребецзанялся пергаментом. Ничего — чистый свиток. Его назначение заключалось тольков том, чтобы убить человека, который неосторожно прикоснется к нему.Предназначался ли пергамент для самого Кворина, если он не угодит своемухозяину, или сам предатель собирался подсунуть его кому-нибудь в нужный момент?Впрочем, теперь свиток-убийца превратился в бесполезный листок. Темный Коньвернул пергамент на прежнее место и вновь занялся коробочкой.

— Тебе есть о чем поведать мне, дружок, — бормотал он. — Яхочу знать, что таится в твоей утробе — и как мне туда залезть…

Заклинание, закрывавшее шкатулку, казалось ему страннымобразом незавершенным, и похоже, именно эта незаконченность мешала крышкеоткрыться. Заклинание — это замок, и закончить его — все равно что повернутьключ в замке. Но где же ключ? «У меня нет времени возиться с тобой, — мысленнообратился Темный Конь к шкатулке. — Отвечай, куда подевался ключ?» Он обыскалздесь все до последней пылинки, и наверняка ключ попадался ему на глаза. Ондолжен обладать магией, но слабой, едва заметной… Только малой толики нехватает заклинанию, которое запирает крышку. Что это может быть?

«Талисман искателей! Точно!» Вот почему Кворин хранилбесполезный предмет, назначения которого Темный Конь не смог понять! И лежалталисман на той же полке, что и шкатулка! Почему бы не положить ключ рядом сзамком — тем более что никто не догадается сопоставить эти два разных предмета?Лучший тайник — самое заметное место. Темный Конь все больше убеждался, что егодогадка верна. В конце концов, единственный способ убедиться — попробовать,подходит ли ключ к замку.

Памятуя о прошлых ошибках, Темный Конь окружил шкатулку италисман защитным полем. Не исключено, что содержимое шкатулки окажется крайнеопасным.

Не исключено, хотя и сомнительно. Темный Конь чувствовал,что, в отличие от пергамента, это вещь изготовлена для более важной цели.

Талисман взвился с полки и опустился на крышку шкатулки. Нетак. Темный Конь переместил талисман, поставив его перед шкатулкой. Узорсиловых полей изменился, но законченного рисунка опять не получилось.

Поразмыслив, он положил медальон плашмя, а шкатулку поставилна изделие искателей.

Блеснул узор силы — блеснул и исчез без следа. Ему удалосьотпереть замок!

Теперь предстояло самое главное — открыть вместилище силы.

Какая-то неосознанная мысль тревожила его. Темного Конястало это раздражать, но он решил, что его одолевает мания преследования. Можетбыть, сама шкатулка пытается оттолкнуть его, прежде чем он узнает ее загадку.

Так что же, потратить столько сил и в последний моментотступить?

Он повернул шкатулку так, чтобы, когда откроется крышка, всятяжесть возможного удара направилась в другую сторону. Может, это пустаяпредосторожность, но вреда от нее не будет.

Осторожным мысленным касанием Темный Конь приподнял крышку.

Шкатулка взорвалась вспышкой ослепительного света! Самосолнце, вспыхнув в комнате, не озарило бы ее ярче. Две-три секунды, и сияниепогасло. Глаза Темного Коня, привыкшие к полутьме, на мгновение ослепли. Придяв себя, Черный Призрак внимательно осмотрел комнату в поисках изменений, пустьдаже мельчайших. Нет, все осталось по-прежнему.

Теперь шкатулка казалась совершенно безопасной. Темный Коньвнимательно исследовал ее. Похоже, игрушка Кворина предназначалась длясохранения силы и сейчас ждала подзарядки. Но куда подевалась сила? Что быслучилось, если бы вспышка пришлась на него? Это была не чистая энергия, в нейбыло что-то еще, но что именно, он заметить не успел. Какое-то заклинание, нокакова его цель?

Раздосадованный жеребец швырнул шкатулку на пол и разбил еекопытом.

— Будь проклят твой создатель!

Это было глупо. Он растоптал остатки шкатулки, понимая, чтоуничтожил ключ к разгадке.

Темный Конь уже собрался вернуться к Меликарду, как вдругпочувствовал присутствие чего-то — нет, кого-то! — во внешних комнатах. Он несомневался кого — на таком расстоянии ошибки быть не могло.

— Вот куда завело тебя безумие… — Он ворвался в комнату, готовыйнападать и защищаться… но комната была пуста.

Никаких следов Сумрака.

Или все-таки он здесь? Темный Конь повернулся к левой стене,чувствуя на ней следы магии враадов. Стена издала звук, словно волшебник ударилпо ней перед своим поспешным исчезновением.

Темный Конь рассмеялся. Сумрак во дворце! На этот раз они неразминутся. На этот раз Темный Конь сразится с ним!

«И для одного из нас это будет последняя схватка… а может, идля обоих!»

Темный Конь опять рассмеялся, но смех его прозвучал невесело.

В центре садика недвижно сидящий Сумрак поднялся на ноги ипрошептал:

— Все. Время настало. Наконец-то.