— То есть ничего нельзя сделать? — разочарованно протянул лекарь.

— Почему же нельзя, — насупился дед. — Сделать всегда что-то можно, застрелиться, например.

— Не надо так пугать человека, — заступилась за лекаря Эллейн.

— А если не восполнять уровень золота в теле? — спросил лекарь.

— Вы представляете, какой психическое давление будете испытывать? Сказки о вампирах, которые пьют чужую кровь покажутся детским лепетом…

— И что же мне делать, оставаться таким как есть и готовится к смерти?

— Я мог бы предложить вам решение, но оно или вас убьет сразу или, напротив, остановит старение, но не сделает моложе, — произнес Стив. — Вместо двух лет у вас будет десять-пятнадцать…

— Я готов рискнуть, мне все равно терять нечего! Что вы предлагаете?

— Поскольку вы один из первых подопытных, то и вводили вам золотую пыль, как бы сказать, неидеальную. Та слизь, что ввел себе Зигор — одна из последних разработок…

— У него будет конфликт версий, — предупредила Эллейн. — И битва пойдет внутри тела. Он умрет раньше, чем все закончится! Нельзя этого делать!

— Других решений нет! — рявкнул дед. — Или пробуем или ничего не делаем. Будем за ним наблюдать, если понадобится, сердце там остановится или дыхание прервется, попробуем восстановить. Ты хочешь помочь этому человеку или нет? И человеку ли? Будет хуже, если он выживет и, действительно, окажется шпионом, тогда мы просто отдадим Империи величайшее оружие для войны с Республикой. Может лучше ничего и не делать.

Эллейн повернулась к лекарю. Желание помочь и опасение навредить боролись в ней с жалостью к этому больному человеку, но в тоже время ее свербило чувство, что он может оказаться не тем, за кого себя выдает. Деду проще, он давно отбросил моральные препоны, ни судьба Республики, ни Империи его не интересовала, впереди был только увлекательный эксперимент.

— Вам решать… а вы уверены, что вы человек? И что вы полностью порвали с Империей?

— Я человек! Я готов рискнуть! Я не шпион!

— Ну и отлично, ложись, закатай рукав, — засуетился дед. — Лея, будем брать пробы крови каждый час. Это будет удивительное исследование…

С окружающих долину скал поселок контрабандистов выглядел совсем крошечным. Полтора десятка домов, притулившихся к крутой стене горного склона, несколько распаханных полей. На краю поселка большая кузница или мастерская, внутри которой работала паровая машина. Из длинной трубы валил дым. У прохода между скал стоял грузовой паромобиль, а рядом лежал корпус шагохода, раздвинувшего опоры. Сверху было видно, как местные суетились вокруг боевой машины, а Тодор и Себастьян переносили вещи в паровик. Им помогала Эри. Дед и мать Мака были где-то в поселке. Мак и Ада забрались сюда на скалы, чтобы посмотреть вокруг. Рядом с ними прилег на камни верный Трезорка. На пустошах до горизонта было совершенно безлюдно, ни малейшего движения, ни единого растения, ни одной птицы в небе. Каменные россыпи сменялись песчаными барханами, и так от края и до края. А здесь в долине, кипела своя, хоть и своеобразная жизнь.

— Как здесь уютно, — произнесла вдруг Ада. — Тихо, безмятежно. Может быть, остаться здесь? Тут нас никто не найдет.

— Местные говорили, что на них иногда нападают бандиты. Приходят из пустынь, — заметил Мак. — Иногда и караваны грабят.

— Тут же все с оружием, столько стрелков. И мы поможем…

«Вот еще выдумала!» — вмешался шар. — «Чем мы тут будем заниматься?»

— Просто жить с этими людьми, — ответила Ада. — Мне здесь нравится.

«Ты просто устала от долгой дороги!» — сообщил свое мнение шар. — «Разве не хочется тебе увидеть родовой замок своих предков? Подняться на высокую башню, окинуть взглядом земли, которыми они владели многие годы?»

— У меня, что есть собственный замок? — удивилась Ада.

«А дядя тебе не расказывал? Конечно же есть! Ты же принцесса! И когда до него осталось несколько дней пути, ты вдруг задумала осесть в глухой деревне куда газеты завозят раз в полгода случайные попутчики!»

— Что-то меня встреча с восточным королевством с каждым днем все больше заставляет нервничать, — призналась Ада. — какие там люди живут, как они нас примут? А вдруг они узнают, что я принцесса? Что тогда будет? Я начинаю боятся всего этого… Я что, должна предъявить права на замок?

— Да кто же им скажет, что ты их принцесса, — не согласился с ней Мак.

— Они же тоже газеты читают!

— В газете не было картинки, никто не станет придумывать себе принцессу из простой путешественницы. И мне кажется шар прав, — хмуро произнес Мак. — Я готов согласиться с любым твоим решением, но Тодору и всем остальным придется отсюда рано или поздно уехать. У них есть и другие дела в Республике. А нам с тобой надо будет как-то устроится. Дед и мама помогут, они же останутся с нами…

— Но разве Тодору и остальным не придется точно также оставить нас в замке, в восточном королевстве? Для этого им надо будет сказать, что я принцесса.

— На месте придумаем, как не раскрывать твою личность. Со временем, конечно, они все равно уедут, но у инженеров есть определенный интерес к Восточному королевству… — произнес Мак.

— Да, и какой же? — заинтересовалась Ада.

— Перед отъездом из Столицы Тодор купил акции нефтяных компаний. Он останется изучать промыслы. Он в них заинтересован. Если они доделают свой двигатель, то нефть заменит уголь.

— Ты не говорил об этом раньше! — попрекнула Мака девушка.

— Я не думал, что это настолько важно для тебя…

«А еще в замке была отличная библиотека, а здесь и почитать то нечего!» — добавил шар.

— Замок! — мечтательно произнесла Ада. — Я никогда еще не была в настоящем замке! Да еще в своем…

— Можно попросить Тодора никуда не торопиться и отдохнуть здесь несколько дней, — предложил Мак.

— Нет, нет, нет! Ты прав и шар тоже, надо ехать! — поспешила ответить Ада. — А то твоя мама…

— А что не так с моей мамой? — насторожился Мак.

— Ну… ты разве не заметил, как она смотрит на Зигора? И как он рядом с ней все время и… он же за ней ухаживает!

— За моей мамой! — изумился парень.

— Мой рыцарь! Ты совсем слепой? — строго произнесла принцесса.

— Я думал это правила, как их… этикета! Ведь Тодор и Эри тоже…

— Ага, ты все-таки заметил! — заулыбалась Ада. — Я читала, что так бывает, когда мужчина и женщина начинают нравится друг другу…

— Нашему кузнецу тоже нравилась моя мама, но она… закончилось тем, что она перестала ему нравится.

— Ты сравнил, где кузнец… и где Зигор, умный, обаятельный, известный… — мечтательно произнесла Ада.

— Подожди, так он и тебе «нравится»? — перепугался Мак.