— Ага, тогда переночуем здесь и утром в путь, — решил Тодор. — Не будем на ночь в пустыню выезжать.

— Я согласен, спешить вроде некуда, — подошел к ним Тыну.

— Где остальные?

— Да вроде все здесь… — махнул рукой Тыну.

Эри и Ада сидели рядом с паромобилем, тут же крутился Трезорка. Мак о чем-то разговаривал с местными мальчишками. Они показывали друг другу свои револьверы, сравнивали их.

— У парней как всегда, только ножи и оружие на уме, — улыбнулся Тыну.

От поселка вышел к паромобилю Зигор, выглядевший устало и грустно.

— О, вот и наш герой-любовник! — пошутил Себастьян.

Зигор только вяло огрызнулся.

— Ты как сам? — поинтересовался Тыну.

— Да я уже бодр, весел и здоров! Ну почти… А где Эллейн? И Стив? — спросил археолог.

— Они пытают лекаря, — ответил Тодор.

— Зачем, он же вряд ли что-то знает?

— Да опыты они на нем проводят, ввели ему зеленую слизь, как и тебе, — улыбнулся Себастьян.

— Зачем расходовать ценное вещество на бесполезное существо, да еще родом из Империи? — поморщился Зигор. — Непонятно, сможем ли мы еще ее найти.

— Да лечат они его! — разъяснил Тодор. — У парня серьезная болезнь, он стареет на глазах. Стив предположил, что наша зеленая слизь ему поможет.

— Наша! — возмутился Зигор.

— А чья еще? Откуда она у тебя, кстати?

— Хорошо, она ваша. Я должен был проконтролировать передачу машины Ады, в случае необходимости заменить курьера, слизь мне выдали в институте, — озвучил свой наиболее правдоподобный вариант Зигор.

— Вот видишь, она наконец-то нашла адресата, — заметил Себастьян. — А насчет слизи не волнуйся. Мы сначала хотели сделать вторую машину, такую же, как эта…

Себастьян ткнул рукой в длинный ящик в кузове паромобиля.

— Но мы же теперь можем у этой штуки заказать сколько угодно зеленой слизи, нужен только образец и золото. У нас есть и то, и другое.

— А потом, с помощью слизи, сделать еще одну копию самой машины? — додумал Зигор. — Мы вроде с Тодором уже говорили об этом…

— Точно, схватываешь на лету!

— Это же можно целую фабрику отстроить, десятки машин, сотни литров слизи… Нам надо вернуться в Республику. Не хотелось бы, чтобы все это попало к Империи.

— Тут мы все с тобой согласны, — подтвердил Тодор. — Доберемся до побережья и сообщим в Столицу, дадим о себе знать техномагам. И затаимся, пока ответ не придет.

Подошли Эри с Адой.

— Нам выделили дом для ночевки и приглашают поужинать…

— Здорово, не придется под открытым небом спать, — заметил Себастьян.

— А что с шагоходом? — спросил Зигор.

— Местные хотят использовать его как котельную или как стационар под мастерскую, — рассказал Тыну. — Пулеметы демонтируют, поставят на скалы, протянут туда паропроводы. С пушками пока не решили, если найдут снаряды, то кочевникам-бандитам придется несладко, когда они решат в следующий раз напасть.

Тодор посмотрел на поселок.

— Зигор, похоже тебе придется ужинать в другом месте…

Археолог обернулся. От поселка к ним приближалась Линда. Она кивнула Зигору.

— Пойдем, вернулся охотник, о котором мы с тобой говорили…

— К утру возвращайся, на рассвете уходим, — предупредил вслед археологу Себастьян.

— Завидую я ему, — произнес Тыну, глядя на возвращающихся в поселок Линду и Зигора. — Такая красивая пара. Что бы ему не забрать ее в город…

— Дикой розе не место в зимнем саду, — высказался вдруг Тодор.

— Да ты поэт! — изумилась Эри…

— Вставайте! Вставайте же!!! Надо уходить!

— А, Зигор, ранняя пташка, — поднял голову Себастьян. — Тебе удалось хоть немного поспать?

— Некогда шутить, Империя на подходе!

Проснувшиеся инженеры начали срочно собираться.

— Постучи в стену, разбуди девушек, — попросил Тыну.

— Что случилось, откуда Империя? — спросил Тодор, натягивая брюки.

— Не знаю, сейчас выйдите, сами все увидите!

Поселок уже весь был на ногах. От домов к скалам бежали мужики с оружием. Линда отдавала распоряжения.

— Молодые мамы, дети и старики — прячьтесь в пещеру. Остальные на скалы, тащите патроны, ружья! Шир! Бери мой паромобиль, гони к сардобе, забери старика! Быстро, времени мало! Несите бревна в проход!

Тодор собрал всех у грузовика.

— Что происходит, мы можем помочь?

— Дым на горизонте, сюда армия идет! — крикнул пробегавший мимо местный.

Шагоход, лежавший на площадке рядом, пахнул паром и задрожал. К паромобилю подбежала Линда.

— Они ищут ваш шагоход! Мы выведем его и отправим на север. Потом мои люди спрыгнут и вернутся. Сразу после того, как шагоход выйдет из долины, вы следом за ним выкатываетесь и уходите на восток! Вам тут нечего делать!

— Тыну, Себастьян, помогите с шагоходом, за скалами мы вас подберем, — сориентировался Тодор.

Инженеры бросились к машине.

— Мак, Ада, в кабину, остальные в кузов, — распорядился Тодор.

— Мы не останемся помочь? — обернулась к инженеру Эри.

— Мы не сможем… Это тяжелый выбор, но мы должны уехать, попытаться помочь всем и вместе с ними бежать в горы, пытаясь спрятаться или спасти группу, воспользовавшись маленькой лазейкой… тут нет правильного решения, оба хуже…

— Но мы могли бы хотя бы забрать детей! — воскликнула Эри.

— Их уже прячут, у контрабандистов должен быть в этом богатый опыт…

Эри с возмущением отвернулась, но Эллейн потянула ее к грузовику.

— А вы как же? — обратился Зигор к Линде.

— Мы завалим проход камнями, нас просто не найдут, пройдут мимо… — сообщила Линда.

— Ой, смотрите, птичка! — кто-то из мелкотни уставился в небо, указывая рукой на парящую птицу.

Зигор схватил из кузова снайперскую винтовку и навел на небо.

— Ворон! Линда, вас нашли, уводи людей в горы!

— Мы там замерзнем, а если и вернемся в разоренный поселок, то не доживем до весны… — Линда оглядела остановившихся вокруг нее людей, ждущих ее решения. — Мы будем сражаться!

— Да!!! — толпа местных разбежалась, готовясь к обороне.

— Да нельзя же так! — Зигор со злостью поднял ружье, прицелился в птицу и выстрелил.

— Не попал! Дай я попробую!

Археолог с удивлением посмотрел на стоявшего рядом мужчину в брюках, кожаной куртке и в шляпе.