– Я – Роман.

– Меня зовут Тамара, – ответила самая бойкая из сестер, – а это Пелагея и Агидель, но ее ты точно знаешь.

– Знаю, – улыбнулся юноша, – спасибо, что освободили меня.

– Ничего, свои люди, сочтемся, – повторила услышанную где-то фразу Тамара.

Потом она представила Налари.

– Так ты и есть Мелихамир? – спросила Налари.

– Тсс, – приложил палец к губам Роман, – это секрет.

Налари в ответ заговорщически улыбнулась.

– А ты кто? – обратился Роман к смущенному мальчишке в желтой курточке.

– Дух Бесконечного леса, – ответил тот.

– Ничего себе. И тебе спасибо.

– За что? – удивился Дух.

– Как за что, ты ведь тоже меня спасал.

Роман пожал мальчишке руку и, потрепав вихры, поднялся.

– Скажите, пожалуйста, а кто из них так здорово тянет магию, – спросил он Викторию, улучшив минуту, – мне едва удалось удержать портал.

– Вон тот красавчик, так что ты с ним поосторожнее.

– А что с ним?

– Долгая история, Ром. А у нас, кажется, почти не осталось времени. Мы тут оказались втянуты в одну совершенно странную историю, твоя помощь будет очень кстати. Самое ужасное, что даже девчонок не можем оставить в безопасном месте. Честно сказать, иногда мне хочется его убить, – еще тише призналась Виктория, потом вернулась к прежнему тону, – но ты-то сам, как там оказался? Мы тебя потеряли.

– Тоже долгая история, – ответил Роман, – потом как-нибудь. Значит, все дело в нем?

В ответ Виктория качнула головой.

– Выходит, это он вас притащил в подземелье, – проговорил Роман.

– Даже не знаю. Говорит, не может этим управлять. Раньше его одного бросало по мирам, теперь вот и нас в это втянул. Первый раз чуть не утонули, второй к демонам принесло. Но это ладно, выбрались, и ты теперь с нами. Только хочется, чтобы это все поскорее закончилось. Иначе я его точно…

– Когда понял, что вы рядом, от страха чуть с ума не сошел. Если бы не Тамара, боюсь, шансов было совсем мало. Здорово она моего родича приложила. Его приспешники хоть и не из слабонервных, и то решили ретироваться, – Роман усмехнулся.

– Себя вспомни, как петлял от Агаты, – улыбнулась Виктория, а потом снова перешла на шёпот, – я никому не говорила, даже Антону. Что теперь будет?

– Не переживай, справимся как-нибудь, – решил поддержать Викторию Роман, но прозвучало это как-то неуверенно

Тем временем в лаборатории оказались Алексей Константинович, отец Налари и ректор Валлдрброукской академии Альфард Джубба Эридан. Вопросов стало еще больше, и почти все они, как ни странно, были адресованы милому мальчишке с честными синими глазами.

Часть восьмая

– Вы все врете. Вы специально меня запугиваете. Что я вам сделал плохого? – возмущался Дух, глядя на лежащие перед ним фотографии.

От таких нападок Альфард Джубба Эридан недоуменно поднял бровь. Он сидел напротив Духа и никак не ожидал столь бурной реакции на фотоотчет его специалистов.

– Налари, – Дух подскочил и подбежал к стоящей рядом с отцом девочке, – Налари, скажи им, чтобы они не пугали меня!

– Послушай, прекрати истерику, – строго сказала Виктория, – тебе просто показали, в каком состоянии находится сейчас твой мир. Почему ты не хочешь возвращаться домой? Сам ведь говорил, что надеялся вернуться с нашей помощью.

– Мой мир – это красивый зеленый лес, а вы хотите отправить меня на мертвую планету. Вы хотите убить меня. Налари, спаси!

Налари обняла испуганного приятеля и спокойно проговорила:

– Ну что ты как маленький? Давай отправимся все вместе и проверим, твоя эта планета или не твоя. И если не твоя, то продолжим поиски. А если твоя, значит, будем разбираться в том, что случилось. Мы ведь одна команда, забыл?

Дух отстранился и капризно поджал губы.

– Ты ведь не бросишь меня в беде?

– Глупенький, – улыбнулась Налари, – я никогда не оставлю тебя в беде. И даже не потому, что у меня перед тобой долг жизни, а потому, что ты такой бедовый, что за тобой только глаз да глаз.

Мальчик нахмурился, стараясь понять, радоваться словам Налари или огорчаться. Окончательно запутавшись, обреченно выдохнул:

– Хорошо, я согласен. Но можно ты будешь держать меня за руку?

Альфард Джубба Эридан поднялся и спросил:

– Все готовы? Или нужно еще время?

– Хотелось бы поскорее закончить эту историю, – ответил отец Налари, и с ним все согласились.

– У меня за всю жизнь не было столько приключений, – обреченно выдохнула Любочка.

– Да, не позавидуешь, – посочувствовала ей Элина, – что может быть хуже пресной жизни.

Элина тоже была недовольна, ведь ее снова не взяли в экспедицию. Супруг о чем-то поговорил с Вериховым, и все, теперь Элина ничего тяжелее ручки не поднимала, ни в каких командировках не бывала. И никакие доводы о том, что Виктории беременность никак не мешала работать, тоже не помогали. «Ты не Виктория, – увещевал ее Ласик, – ты такая хрупкая, мой цветочек, тебе нужно беречься». Вот и весь разговор.

– Ура! Мы снова отправляемся в путешествие! – обрадовались заскучавшие было близняшки.

Пока взрослые судили и рядили, девчонки успели поесть, порисовать, поиграть на компьютере Алексей Константиновича, все это изрядно надоело.

Поднявшаяся суматоха прошла мимо Антона, тот стоял у окна, о чем-то глубоко задумавшись.

– Антош, нам пора, – Виктория положила руку на плечо мужа.

– Пообещай мне, что когда вернемся, ты расскажешь все, что я еще должен знать.

– Хорошо.

Похоже, после шести лет брака их отношения впервые дали трещину. И это обстоятельство здорово огорчило обоих.

Когда все оказались в сборе, великий маг времени и пространства Альфард Джубба Эридан испытующим взглядом осмотрел всю компанию, а затем коротко сказал:

– Посадка будет несколько неприятной, но совершенно безопасной.

И они помчались по пространственному порталу на далекую загадочную планету.

Плюх! Чмяк!

Брызги грязи полетели во все стороны, Любочка не удержалась на ногах и смачно шмякнулась в зловонную жижу прямо на пятую точку.

– Держись, – Антон протянул ей руку и помог встать.

Альфард Джубба Эридан смахнул рукой грязь со своего белоснежного одеяния, одновременно очистилась одежда у всех пострадавших, в том числе бирюзовый комбинезон Любочки.

– Что это? Фу! – возмутились белокурые сестренки.

Все пространство вокруг было занято зловонным болотом, местами торчали островки мертвых деревьев.