Прикрывая друг друга, они благополучно добрались до входа в смежный зал, нырнули в спасительную тьму.

– Фу, – Пашка присел, контролируя вход. – Куда же мы забрели? И как выбираться будем?

– Выберемся, не волнуйся, – тихо ответил Егор, сверяясь с картой.

Маркер метрах в пятидесяти! Хорошо хоть метка не совмещена с куполом в пещере!

– Пашка, оставайся здесь, а мы с Родькой осмотримся. Тут недалеко.

– Ладно, только вы недолго!

– Как получится.

Ледник вплотную примыкал к скалам. По сути, он представлял собой огромный природный морозильник, каким-то образом изолированный от близко расположенного источника тепла. Конечно, сейчас, по прошествии времени, все изменилось, через ворота проникал теплый воздух, лед у входа подтаял, на полу виднелись лужи воды, но дальше по стенам уже бежали замысловатые кристаллические узоры инея, под ногами появилась наледь.

– Не понимаю, кто и зачем это создал?

Егор включил фонарь. Они находились в тоннеле с высоким полукруглым сводом. Вдоль стен за коркой инея и наледи угадывались связки кабелей.

– Пошли. Основной зал, наверное, дальше.

Тоннель оказался длинным, кто бы ни проектировал загадочное сооружение, он предусмотрел защиту от тепла, по мере движения становилось все холоднее, стали попадаться боковые ответвления, и вскоре стало понятно: они движутся по тщательно спланированной системе прорубленных во льду коммуникаций, которые могут простираться на десятки километров!

– Сюда, – Егор сверился с картой, шагнул в боковой проход.

Он оказался коротким и вывел в небольшой зал.

Родька оцепенел – луч фонаря скользнул по стенам, осветил вырубленные в них ниши.

У Егора мурашки побежали по всему телу.

В нишах, покрытые инеем, лежали… мутанты!

Тела были частично обглоданы. У многих не хватало конечностей, на полу валялись вмерзшие в лед кости.

– Алгиты! – Родион указал на сооружение в центре зала.

Егор, стараясь не смотреть на жуткое содержимое вырубленных во льду ниш, обошел коническую конструкцию.

Ничего не понятно. Сооружение выглядело монолитным. Если внутри есть капсула с алгитами, то как ее достать?

Все решилось внезапно. По тоннелям прокатилось эхо от длинной автоматной очереди!

– Пашка!

– Бегом к нему! Сюда отходите, а я, – Егор отступил на пару шагов, шарахнул по коническому сооружению короткой очередью, – найду алгитов!

Родька уже бежал на выручку другу.

* * *

Пашка, сильно прихрамывая, отступал по ледяному тоннелю.

– Задели? – Родион присел, целясь в сумрак.

– Сервомотор заклинило! Тварь со спины накинулась!

– Уходи! Я прикрою!

– Там их в пещере видел сколько?! Они выстрелы слышали, сейчас сюда прибегут!

– Отходи, сказал!

По тоннелям вдруг прокатился жуткий, леденящий душу рев, вторя ему, ударил взрыв, раздался грохот и треск.

– На растяжку нарвались! Я у ворот установил! Это их задержит! Родька, помоги, нога совсем не слушается!

Грохот стих, в тоннеле послышались шаги, из мрака вынырнул Егор.

– Нашел алгитов! Теперь уходим!

– У Пашки сервомотор ноги заклинило! – Родька вдруг запаниковал.

Егор на миг растерялся: «Неужели конец?! Загнали нас в угол?! Здесь и останемся?! Мутантов тьма, тоннели, прорубленные в толще ледника, к поверхности явно не ведут, все расположены примерно в одном горизонте.

Что же делать? Отбиваться, пока хватит сил и патронов? А дальше?

Умирать страшно…»

– Сюда! – он указал на развилку тоннелей. Один, короткий и тесный, вел к залу-морозильнику, второй широкий, явно магистральный. – Ты как? – Егор присел. – Дай взгляну!

– Бесполезно! Разворотило все! Теперь броня только мешает!.. – Пашка тяжело дышал, морщился от боли, видно, пострадали не только механические приводы.

– Крови не видно. Нога болит?

Он кивнул и неожиданно произнес, блекло, отрешенно:

– Уходите… Патронов мне оставьте… Я тут… задержу их…

– И не думай! – обернувшись, заорал на него Родька.

– Я даже идти не смогу, не то что бежать…

Егор лихорадочно соображал, где же выход?! Велеть Пашке, чтобы снял сервокостюм? Но тогда он точно не выдержит. Холод вокруг лютый, да и воздух отравленный.

– Родька, пробегись метров на пятьдесят вперед! Посмотри, что к чему! В темпе! – Егор не собирался бросать друга. – Гранаты давай, все, что есть!

– Одна осталась.

– А светотермические?

– Ну да, этих две.

– Говорю же, все давай! – Егору казалось, что он слышит приближающиеся звуки шагов, ощущает тяжелое смрадное дыхание сотен тварей, ринувшихся по следу.

Пашка отдал гранаты, Егор кинулся устанавливать их – осколочные в трещины, светотермические по стенам. Мутанты сообразительные, под ноги научились смотреть.

– Не поможет, – Пашка совсем сник. – Задержит на пару минут, а толку?

– Посмотрим! – огрызнулся Егор. Он расставлял ловушки с расчетом на обвал. Тоннели проложены очень давно, свод во многих местах потрескался.

Установив заряды, он вернулся к Пашке, коротко обронил:

– Опирайся на плечо! Пошли.

Они медленно преодолели метров двадцать, прежде чем тоннель начал плавно поворачивать. Достаточно. От осколков и вспышки уже хоть какая-то защита.

Егор отдал Пашке свой автомат, извлек из подсумка набор универсальных механических приспособлений, с которыми никогда не расставался.

– Прикрывай. Нет, сначала сядь, ногу вытяни. Вот так, хорошо! Автомат в правую руку, левую мне на осмотр! Да не тупи ты, Пашка! С одной руки будешь стрелять. Второй автомат ближе положи! Когда в твоем патроны закончатся, не трать время, не перезаряжай, хватай мой!

– А ты?

– Прикрывай и замолкни!

Топот множества ног приближался. Кровь стыла в жилах. Сколько тварей ринулось преследовать их, даже представить сложно.

Егор времени не терял. Используя инструмент, он принялся отсоединять поврежденные тяги приводов. Заменить их можно, но придется обездвижить Пашке левую руку. «Ничего. Стрелять можно и с одной руки!» – мысленно повторял он, работая быстро, ловко.

– Родька, где ты застрял?! – прислушиваться к приближающемуся топоту было страшно, хотелось говорить без умолку.

– Уже возвращаюсь! Впереди никого. Тоннель плавно изгибается, почему – непонятно!