– С одной стороны, это очень красивая сказка, но с другой – жуткая.

– Сказка сказкой, но так мы успокоим народ и дадим людям надежду на изменения, которые непременно произойдут в ближайшем будущем. Слишком многие законы стары и излишне жестоки.

Отставив бокал на столик, Ладислас поднялся, но тут же опустился на ковер прямо передо мной. Гипнотизировал взглядом, не позволяя разорвать контакт ни на секунду. Его руки забрались под подол платья, и горячие пальцы сомкнулись на щиколотках, нежно поглаживая их. Колкие мурашки тут же осыпали кожу и отозвались болезненным спазмом в животе. Бессовестно задрав мою юбку, герцог поочередно снял туфли, покрывая поцелуями все, до чего только мог дотянуться. Сильные пальцы разминали стопы, вызывая тихие стоны. Хотелось мурчать подобно обласканной кошке.

– Но ты не сказал, при чем тут я… – дыхания обрывалось, становясь шумным.

– Ты – Светлая, я – Темный. Все просто, – проговорил с хрипотцой, немного наклоняясь вперед.

Отодвинувшись от спинки кресла, сократила меж нами расстояние до каких-то миллиметров. Губы почти касались губ.

– Но с чего ты взял, что это любовь?

Чертовски нравилось дразнить его, идти ему наперекор! Я получала от этого сумасшедшее удовольствие. Подчини, свяжи, истязай ласками! Эта игра может длиться целую жизнь.

– Знаешь, у меня есть несколько неоспоримых доводов. – Ладонь коснулась щеки.

Безумно хотелось тереться об нее, ощущая кожей каждую линию, каждую черточку. Его ладони не были мягкими, скорее крепкими, немного шероховатыми, но от этого не менее желанными.

– У нас есть только несколько часов. – Пальцы путешествовали по ноге вверх к бедру, собирая ткань платья.

– А потом? – отклонялась, пытаясь убежать, но некуда.

– Еще много дел, но я вернусь за тобой, чтобы сопроводить на прием.

– Ммм… не хочу прием…

– И чего же ты хочешь?

– Тебя!

Принцесса Катринетта

Наверное, никогда не привыкну к традициям этого мира.

– Король умер, да здравствует король!

Прием, на котором должны были оплакивать усопшего, превратился в настоящий балаган. Титулованные представители семей Лярижа откровенно надирались, а в это время Эрист, сидящий на троне, рассказывал мне о том, кто все эти люди. Кого стоит избегать, кого уже завтра Святая Инквизиция арестует, а кто будет полезен конкретно ему и королевству. Так себе развлечение, если честно, но и выйти никуда не могла, пока Эрист не решит закончить свои собственные смотрины. Мое место теперь было подле него. Даже малый трон установили.

Чувствовала себя откровенно противно.

– Ваше Величество, не велите казнить! – откуда ни возьмись посреди залы возник Ладислас.

Он стоял, склонив голову. Ожидал, пока Эрист разрешит ему говорить.

– Что у вас, Герцог? – лениво вопросил у него теперь уже король.

– Не велите казнить, разрешите просить у вас руки Ее Высочества!

Сначала я обомлела. Потом разозлилась из-за того, что Герцог де Парион посмел в моем присутствии просить чьей-то руки. А затем вдруг осознала, что Ее Высочеством он называет именно меня. Снова ни о чем не спросил! Пусть и была не против, но все же!

– Ох, что же мне с вами делать? – Эрист рассматривал затихших ротозеев, которые радовались новому развлечению и скорой сплетне, рождающейся у них на глазах.

– Я приготовил подарок, – заявил Темный.

Совсем не смотрел на меня. Уверена, если бы взглянул, то понял, что этот момент я буду припоминать ему еще очень долго.

– Подарок? Интересно. И что же это?

Создавалось ощущение, что Эрист и Ладислас разыгрывают некое представление, которое заготовили заранее.

Выдержав паузу, Герцог де Парион ответил, улыбаясь хитро и даже дерзко:

– Ляпольское Маркизатство.

– Ваша щедрость не знает границ, герцог, чему я приятно удивлен. Но все же я хотел бы спросить мнения Ее Высочества.

Боги, кто бы знал, как хотелось отказать ему! Наперекор, специально! Так желала позлить! Но предательское сердце уже ответило согласием. Величественно – хотелось верить, что именно так, – кивнув Эристу, спряталась за веером, лишь бы мою бессовестную улыбку никто не разглядел.

Все, что происходило в этом мире, выглядело хорошо продуманной шахматной партией. Есть королева, которая делает все чужими руками, оставаясь при этом в стороне. Король, которым пожертвовали, и пешка, которая стала королем. Конечно, никуда и без офицера, который ходит только наискось, но всегда хитростью достигает своих целей. Остальных я приравнивала к пешкам, однако до сих пор не понимала, какую роль именно я занимаю на этой игровой доске.

* * *

– Ваше Высочество! – услышала я звонкий голосок.

– Ваше Высочество, где вы? – вторил ему другой.

Чертовы фрейлины действовали на нервы. Кто вообще придумал, что принцессе обязательно нужны фрейлины? И ладно бы одна, но Эрист скинул на меня всех дам, которые слонялись по замку без дела. То еще развлечение – слушать их несмолкающий треп.

Прижималась к одной из колонн, желая и вовсе слиться с ней воедино. Улучив момент, сбежала по дорожке в сад. Вечерняя прогулка средь прекрасной зимы другого мира – что может быть лучше перед сном?

На душе наконец-то поселилось спокойствие. Ни тревог, ни волнений. Меня ждало будущее, которое пока еще скрывалось за пеленой. В этом будущем совершенно точно будет присутствовать Герцог де Парион. Прекрасно знала, мы пройдем через трудности вместе. Они будут. Просто не могут не быть, но сейчас… Сейчас все наконец-то хорошо. Интриги и тайны закончились, точно так же, как и война. Осталась лишь наша личная борьба, но она, как вишенка невероятно вкусного торта, – самая сладкая.

Так странно. Чистые дорожки, немного снега на спящих клумбах. Здесь зима намного теплее, чем в том, другом мире, которого, казалось, никогда и не было. Словно я всю жизнь жила именно здесь. Просто в какой-то момент очнулась от затяжного сна. Воздух – такой свежий, чистый. Он проникал в легкие с каждым глубоким вдохом. Так дышит человек, который, наконец, свободен. Небо – близкое и синее-синее без единого облака. Только маленькие подмигивающие звездочки да полная луна. Теперь верила, в ней точно есть магия – светлая магия.

– Ты так радуешься. Я вижу, как ярко переливается в тебе Свет. – Вредная тетка, как и всегда, появилась без предупреждения.

Точно знала, она заготовила для меня какой-то подарок на прощанье. Эрист проболтался об этом еще в приемном зале. Его мать решила покинуть нас и отправиться в странствие по другим королевствам. Видимо, собиралась устроить революцию и там. Уже заранее жалела тех людей.