неизменно, а судьба любого человека выбита на столпах мироздания, один из которых пал и вокруг него со временем образовался Мерден. Столп оставался большой загадкой, над которой ежедневно бились десятки людей.

Приближение к заветному дому на ярусе вызывало учащение сердцебиения. Во рту пересохло, а рука с букетом предательски задрожала. Шейл остановился и медленно глубоко вдохнул, успокаивая себя. Кто-то уткнулся ему в спину, но парень не обратил на это внимания, вглядываясь в бордель.

– Нет! Только не это! – Слова вырвались у Шейла, когда он разглядел забитые доски на двери и окнах закрывшегося борделя. Теперь сердце будто вырывалось из груди. – Нет, нет, нет.

Стены двухэтажного борделя оказались покрыты гарью от огня, вырывавшегося из окон. Одна из боковых стен обрушилась, а крыша угрожающе накренилась. Вокруг погоревшего здания поставили предупреждающие барьеры, которые не помешали Шейлу подойти к заколоченному входу. На втором этаже борделя жили его работники, в том числе и Алесса, которой больше некуда было идти.

Где теперь искать ее в таком большом городе? А вдруг она пострадала при пожаре или…? Нет, не может этого быть!

Люди шли мимо, поглядывая на парня, присевшего на грязные ступени и качающего головой. Рядом с ним лежал букет красноватых летарелей, которые по тирским поверьям приносили несчастье. Парень сидел на ступеньках до полуночи, будто чего-то ожидая. На него косились, показывали пальцами, но подходить не стали, оставив парня наедине со своими мыслями. Когда покрасневший затененный Стольбрид и Аммок поднялись высоко в небе, грустный парень поднялся и в последний раз взглянул на здание.

***

– Все равно я не понимаю, как это работает, – Барн откинулся на мягкую подушку, чувствуя сильную усталость.

По крыше барабанил сильный ливень, несвойственный этому времени года. В одном месте капли проникали через крышу, падая на деревянный пол. Мокрая доска отвратительно хлюпала, когда по ней проходила женщина в плаще. Небольшое помещение, в котором они укрывались, слабо защищало от ночной прохлады. Когда открывалась дверь, в комнате становилось так холодно, что Барн был вынужден забираться под два больших одеяла. Он пока не мог встать с кровати из-за слабости, но уже двигался.

– Я и сама не до конца понимаю, как наставнику удалось разработать такой состав, но его записи помогли мне составить это зелье, временно спасающее меня от проклятья. Но это только оттягивает момент смерти. Мне приходится принимать его все чаще, чтобы проклятье окончательно не пожрало меня.

Вспомнив какую боль он испытал, когда чуть не погиб в чулане в доме Ашая Бальда, Барн вздрогнул. Женщина перед ним испытывала эту боль каждый миг, но все равно терпела. Зелье помогало ей на время «развоплотиться», если это так можно назвать. Она будто попадала в иной Сартариум, где проклятье не имело власти, становилось неощутимой для других людей, но и сама ничего не могла сделать до окончания действия зелья.

В чулане Барн в такой форме пролежал несколько дней. Как рассказала незнакомка, его тело будто оказалось во льду – в нем остановились все процессы, включая развивающееся заражение крови, от которого едва не погиб Барн, когда действие чудесного зелья прекратилось. Придя в себя, Барн с трудом покинул поместье и добрался до своего убежища, где его уже ожидала незнакомка. Если бы не она, мертвое тело Барна так бы и лежало на пороге дома, но женщина сумела его выходить.

– Где ты берешь ингредиенты для зелья? Кстати, может быть, уже скажешь мне свое имя. Ведь ты все знаешь обо мне, а я о тебе ровным счетом ничего.

– Так лучше. Можешь называть меня, как тебе угодно, – усмехнулась женщина, присаживаясь на стул рядом с кроватью. – А ингредиенты растут повсюду в Тарнбальде, нужно только уметь искать. Именно Саттар помог наставнику, привезя травы отсюда.

– Ты так и не напала на его след?

– Нет. Он сумел замести все следы своего пребывания здесь, а некто могущественный помогает ему, затеняя воспоминания людей о Саттаре. Нам еще предстоит найти этого человека, а пока тебе нужно поправиться.

– Нам? Я не записывался в твои помощники. У меня есть цель. Истребить всех предателей империи.

– Ашай Бальд казнен, как и остальные, что получили по заслугам. Вскоре в Кольм прибудет невеста для принца и союз между двумя странами скрепиться брачными узами. Война вспыхнет с новой силой и в центре этого хаоса стоит Саттар и его покровитель. Они хотят развала империи, разве это не повод найти их?

– Возможно, ты и права, но в таком состоянии я даже защитить тебя не смогу.

– Вряд ли я нуждаюсь в защите, – женщина хищно ухмыльнулась. – Но в твоей помощи да. Слишком частые развоплощения мешают мне в поисках, а ты ничем не ограничен.

– Теперь меня разыскивает весь город за убийство членов совета.

– Да о тебе уже начинают забывать. Тем более в городе сейчас неразбериха. Кажется, обрушилась одна из святынь Стольбрида. Я не стала задерживаться, чтобы узнать больше.

– Благословенный император Адельт должно быть сражен предательством своего брата и переживает, – Барн задрал одеяло до подбородка. – А долго я буду так слаб?

– Уж извините, мое проклятье может спасти от смерти, но восстанавливаться твоему телу придется своими силами. Заражение довольно серьезная болезнь. Многие от нее умирают очень быстро и их никак не спасти.

Снова представив свое мертвое тело, Барн поежился. Он видел много смертей и сам убивал, но конец жизненного пути все равно пугал мужчину больше любого из врагов. Под барабанную дробь непрекращающегося ливня по крыше думать о чем-то хорошем не получалось.

– Расскажи, откуда ты знаешь Ксавия? Его дар проклятья настолько необычен и силен, что противостоять ему в прямом поединке подобно смерти. Он может призвать таких тварей, о которых никто и не слышал.

– Когда мы с ним познакомились, он еще не знал, чем наделило его проклятье и это гложило парня. Я сразу разглядела в нем невероятные возможности и хотела быть рядом, когда он их раскроет, но рок распорядился иначе.

– Почему ты сейчас не пойдешь к нему?

– Мы оба слишком изменились. Да и борьба с проклятьем отнимает у меня много сил.

– А что ты имеешь в виду под словами «разглядела возможности»?

– Ах да, помимо того, что могу вылечить опасные раны, я еще и садапт. – Незнакомка что-то вспомнила и нахмурилась. – Только применяла свои возможности для очень и очень плохих дел. Но все это в прошлом. Я потеряла команду, учителя… И любимого человека.

– Сожалею, – Барн неловко высунул руку из-под одеяла и почесал волосы. – А я убивал людей, поэтому осуждать тебя не