Двое из съемочной группы помогли Мэгги спуститься по трапу. Высота бортов надводной части «Магната» составляла восемь футов, и Мэгги спускалась очень осторожно, балансируя на покачивающихся цилиндрических блоках плавучести. Перри протянул Мэгги сперва одну ласту, потом – другую, затем спустился по трапу, чтобы вручить ей подводную камеру, весившую тридцать семь фунтов. Он подождал, пока Мэгги наденет на лицо маску. Маска весьма хитроумной конструкции закрывала подбородок, позволяя дышать носом и ртом во время переговоров с судном через встроенные микрофон и наушники.

– Ты готова?

Мэгги кивнула и огляделась по сторонам, чтобы проверить, где находятся объекты ее съемок. Удостоверившись, что на нее никто не собирается нападать, Мэгги примостилась на краю люка, после чего забралась в заполненную водой кабину и задраила люк.

Погрузившись в центр пластикового цилиндра, Мэгги поправила жилет – компенсатор плавучести, чтобы тело не выталкивало из воды.

Мэгги занималась дайвингом уже десять лет, хотя в основном в дневное время. И этот опыт сейчас придется весьма кстати.

Течение относило кабину в сторону от яхты. Перри дал указание своей команде вытравливать стальной кабель и нацелить подводные камеры на кабину, которая опустилась ниже киля «Магната» и теперь дрейфовала в сторону от судна.

– Стю, как там дистанционно управляемые камеры?

Стюарт Шварц оторвался от сдвоенных мониторов:

– Обе камеры работают нормально. Камера А за кормой нацелена на приманку, а камера B работает по правому борту. Я могу дать кабину крупным планом. Жаль, что Мэгги не в мини-бикини.

Жена Стюарта Эбби, работавшая звукооператором, сшибла с его головы бейсболку с эмблемой «Филлис»:

– Сосредоточься на работе, Спилберг!

Мэгги потряхивало от прилива адреналина и холодной воды – всего пятьдесят восемь градусов Фаренгейта. Мир вокруг внезапно стал черно-серым, видимость ухудшилась. Мэгги видела вдали корпус «Магната». Ей стало интересно, как она оттуда смотрится.

– Алло? Ребята, как меня слышите?

– Громко и отчетливо, – ответила Эбби, ее голос звучал приглушенно.

Мэгги огляделась по сторонам. Через пару секунд на арене появился первый хищник.

Самец, длиной четырнадцать футов от морды до хвоста, массой не меньше тонны. Голова и спина свинцово-серые, идеально сливавшиеся с водой. Он осторожно кружил вокруг пластиковой кабины, и Мэгги покрутилась на месте, чтобы сохранить устойчивость.

Внезапно она заметила какое-то движение снизу. Из тени возникла девятнадцатифутовая самка, что застало Мэгги врасплох. Забыв про защитную кабину, Мэгги в панике начала отчаянно молотить ластами, чтобы уплыть подальше. Когда акула с силой ткнулась рылом в дно кабины, Мэгги стукнулась головой о задраенный верхний люк. Женщина тотчас же облегченно вздохнула и смущенно улыбнулась; ей было немного неловко, что она выставила себя такой дурой.

Стюарт Шварц тоже улыбался. Отснятый материал получился просто невероятным и страшным до жути. Беззащитная женщина в окружении трех акул-убийц! Искусственного освещения с «Магната» хватало лишь на то, чтобы в круге света был только флюоресцирующий желтый гидрокостюм Мэгги. Эффект потрясающий! Зрители наверняка не смогут разглядеть защитную кабину.

– Перри, материал зашибись! – провозгласил он. – Зрители будут визжать и плакать. Должен признать, наша Мэгги туго знает дело.

Перри, за спиной у Стюарта, смотрел на монитор, направленный на тушу кита. Одна из акул вцепилась в раскисшие от воды останки и остервенело рвала куски мяса.

– Стю, снимай все подряд. Возможно, нам удастся уговорить ее убраться отсюда подобру-поздорову до появления мега.

Хотя особой уверенности в этом у Перри не было.

В восьми милях к северу от Санта-Круз

Они следовали вдоль береговой линии севернее Биг-Сур, вертолет летел над отвесными скалами и яростным тихоокеанским прибоем. Несколько минут спустя они уже оказались над лагуной Танаки и заливом Монтерей, вдали показались огни Сан-Франциско.

Джонас обеими руками держал бинокль ночного видения, пытаясь приспособиться к болтанке. Масао приобрел новый тепловизор взамен поврежденного, но с учетом того, что мегалодон не показывался уже больше четырех недель, это были последние деньги, выделенные JAMSTEC на экспедицию.

Каждые несколько миль на мониторе тепловизора появлялось яркое цветное пятно: очередное стадо китов двигалось вдоль побережья на юг.

– Мак, что-то не припомню такого количества китов в одном месте. – Джонас попытался завязать разговор.

Мак посмотрел на друга потухшими глазами:

– Мы впустую тратим время. Наша рыбка вполне могла вернуться в Баху или вообще уплыть за миллион миль отсюда.

– Береговая охрана в Бахе развернула активные действия. Если они заметят мега или что-либо, напоминающее его жертву, мы вернемся.

Джонас продолжил сканировать океан. Он знал, что Мак подумывает о том, чтобы уволиться, и, наверное, давным-давно так и сделал бы, если бы не их дружба. Джонас его не осуждал. С деньгами было туго, зарплату постоянно задерживали. Если самка ищет пропитания в этих водах, то в океане наверняка уже плавали бы туши мертвых китов. Однако, за исключением информации о китах, выбросившихся на берег в Бахе, никаких новых сведений пока не поступало.

Мак прав, подумал Джонас. Сколько лет своей жизни я угробил на поиски этого монстра? И что получил взамен? Брак, который распался много лет назад, постоянную борьбу за то, чтобы свести концы с концами…

– Еще киты, – сказал Мак, глядя на монитор тепловизора.

Джонас уставился в монитор. Ему показалось или киты действительно изменили курс?

– Мак, посмотри на стада! Они покидают прибрежные воды и резко меняют направление на западное. А что, если они это делают, чтобы чего-то избежать?

Мак покачал головой:

– Ты хватаешься за соломинку. Ладно, садимся в Сан-Франциско и прямиком обедать в Китайский квартал… Ты угощаешь.

– Мак…

Мак снова посмотрел на тепловизор. Если мег направляется вдоль берега на север, то вполне логично, что киты пытаются избежать встречи.

– О’кей, Джей Ти. Последний раз – и на этом все. – Вертолет лег на крыло, изменив курс.

Фараллоновы острова

Мэгги проверила камеру. У нее еще осталось полно пленки, а вот запаса воздуха – только на двадцать минут. Кабина дрейфовала под тушей горбача, что позволяло сделать красивую картинку. Однако съемками кормления больших белых акул сейчас никого не удивишь. Нет, Мэгги нужно было нечто большее.

Я только зазря трачу пленку, подумала Мэгги. Она повернулась просигналить, чтобы ее поднимали наверх, и в этот момент заметила нечто очень тревожное.