Однако не вся межзвездная среда рассеянная, встречаются и комки. Полюбовавшись на Большой провал в созвездии Лебедя, подождите шесть месяцев и выйдите на улицу зимней ночью. Обратите свой взгляд на Ориона, охотника. Под всем известными тремя звездами, образующими его пояс, вы увидите три тусклые, тесно расположенные звезды — кинжал, свисающий у него с пояса. Средняя звезда кинжала — вовсе и не звезда, даже в бинокль она выглядит размыто. В телескоп средних размеров вы можете увидеть, что это газовое облако, а на подробных изображениях, полученных с помощью больших телескопов, проявляется ее истинная природа: Большая туманность Ориона — одно из крупнейших скоплений газа и пыли в Галактике; по оценкам, ее общая масса в тысячи раз превышает массу Солнца.

Она находится на расстоянии 1500 световых лет от нас, и все же ее видно невооруженным глазом — она яркая[104]. А все потому, что это — «звездные ясли», место рождения тысяч звезд. Многие из этих звезд массивные, горячие и яркие. Более того, целая дюжина звезд в этой туманности в один прекрасный день взорвется сверхновыми (и тогда туманность станет очень яркой). Звезды, обитающие в туманности, освещают ее, делая сверкающей и ослепительной, как огни Бродвея освещают облака над Нью-Йорком.

Такие звездные фабрики разбросаны по всей Галактике, но так уж получилось, что туманность Ориона, одна из крупнейших, находится довольно близко к нам по галактическим меркам. Если бы Млечный Путь был футбольным полем, туманность Ориона была бы всего на расстоянии одного метра от нас.

Итак, насколько близко к нам могут подойти туманности? Все в Галактике обращается вокруг ее центра, с немного отличающимися скоростями и траекториями. Солнце может пройти очень близко от подобного облака, и это еще более вероятно, когда Солнце входит в одну из спиральный ветвей; как уже упоминалось, там скапливаются газовые облака. Когда Солнце заходит в ветвь, это, как если бы вы ехали по шоссе и внезапно попали в густой туман.

Что бы с нами произошло, если бы мы врезались в такое облако?

Последствия столкновения довольно неоднозначные и зависят от многих факторов: например, сколько звезд находятся в процессе образования, на какое расстояние Солнце приблизится к ним, сколько времени Солнце проведет в туманности, — и от нюансов структуры туманности в более мелких масштабах.

Однако мы можем немного обобщить. Ядро туманности Ориона — это место, где происходят основные события: несколько очень массивных новорожденных звезд интенсивно изливают свет во всем электромагнитном спектре и в огромных количествах. Одно скопление массивных звезд в самом сердце туманности выдает на-гора столько энергии в одном лишь рентгеновском диапазоне, сколько Солнце во всех диапазонах! Тем не менее эти звезды должны были бы пройти очень близко от нас, чтобы мы на Земле ощутили последствия; даже на расстоянии один световой год или два их рентгеновское излучение повлияло бы на нас гораздо меньше, чем средняя вспышка на Солнце.

Ультрафиолетовое излучение также не слишком большая проблема. Самая яркая молодая звезда в сердце туманности Ориона называется θ1c Ориона[105], и ее масса равна 40 массам Солнца, а температура на поверхности в семь раз выше. Такая звезда заливает все вокруг ультрафиолетовым светом; мощность ультрафиолетового излучения от θ1c в миллионы раз превосходит ультрафиолетовое излучение от Солнца. Но на расстоянии в один световой год это излучение сильно рассеивается, и до нас дошло бы лишь чуть больше ультрафиолета, чем мы получаем от Солнца.

От θ1c также дует звездный ветер, и ветер мощнейший: звезда испускает в 100 000 раз больше вещества, чем уносится солнечным ветром, и в два раза быстрее. Однако повторюсь, на расстоянии в один световой год этот ветер стихнет настолько, что магнитное поле Солнца защитит нас от его порывов.

Но самый потрясающий эффект был бы визуальным: ярчайшие звезды в туманности Ориона выглядели бы невероятно красивыми на расстоянии в один световой год — θ1c излучает энергию в 200 000 раз быстрее, чем Солнце! На расстоянии в один световой год она сверкала бы столь же ярко, как полная Луна. Другие звезды в туманности, разбросанные по небу, также были бы невероятно яркими; ночи уже никогда не были бы по-настоящему темными. Это, возможно, затронуло бы некоторые виды ночных животных (см. главу 3), но в целом большой проблемой не стало бы.

Но это совсем не значит, что туманность — уютное место. Вероятно, самый опасный фактор прохождения близко к центру туманности Ориона заключается в том, что на это уйдет много времени. Такие звезды, как θ1c, имеют неприятную склонность взрываться, со всеми вытекающими из этого неприятными последствиями (опять см. главу 3). Сверхновые опасны на расстоянии 25 световых лет или около того — если взрыв происходит ближе, озоновый слой Земли будет серьезно поврежден, что чревато возможным массовым вымиранием. Прохождение сквозь сердце туманности означает, что Солнце будет находиться в опасной зоне практически 100 000 лет[106]. У массивных звезд более короткая жизнь, всего несколько миллионов лет, после чего они взрываются, поэтому вероятность того, что, пробираясь через такую туманность, как Орион, мы попадем в опасную близость к какой-нибудь взрывающейся звезде, очень велика. Это просто еще одна интересная информация к размышлению.

У такого тесного сближения есть и два других опасных момента, и оба невидимые. Или не столь невидимые, сколь темные.

До сих пор я рассказывал только о прекрасных туманностях, освещаемых новорожденными звездами. Но не все туманности таковы, в некоторых звезды еще не образовались. Это темные, холодные облака, которые могут называться по-разному, например молекулярные облака, глобулы Бока или попросту темные туманности.

Некоторые из них — довольно плотные космические объекты, до 6 млн частиц пыли на см3. Конечно, это все равно не столь ужасная плотность: атмосфера Земли на уровне моря в сто миллиардов раз плотнее! Но эти облака могут быть очень большими, несколько световых лет в поперечнике, и в сумме получается много. Как и густой туман, они способны настолько поглощать звездный свет, попадающий в них, что многие выглядят совершенно как дыры в пространстве.

Интересно, но точные последствия для Земли в ситуации, если бы Солнечная система погрузилась в такое облако, сложно спрогнозировать[107]. Разумеется, количество солнечного света, достигающего Земли, существенно сократилось бы; а при уменьшении солнечного света даже на несколько процентов может начаться ледниковый период. В Галактике, несомненно, есть темные туманности достаточно плотные, чтобы задерживать столько солнечного света[108].