Солнце — белый карлик, сидя по центру этого расширяющегося газового облака, может быть достаточно горячим и заливать окружающее пространство ультрафиолетовым светом. Это вызывает ионизацию газа, и он начинает светиться.

Если наши потомки улетели к другой звезде, какое зрелище предстанет их глазам! Оглядываясь на Солнце, они могут увидеть идеально круглое, тонкое кольцо светящегося газа. Это свечение будет преимущественно зеленым, потому что в облаке находятся атомы кислорода; другие элементы будут добавлять свои цвета, но зеленое свечение в целом будет преобладать, это объясняется тем, как атомы кислорода излучают свет. В небольшой телескоп зеленоватый диск будет напоминать им о планете, на которой они некогда жили. Сегодняшние астрономы называют такие объекты планетарными туманностями.

Планетарные туманности — одни из самых прекрасных небесных объектов. Что будут чувствовать те далекие люди, глядя на оставленную ими Солнечную систему? Будет ли им легче, если они будут знать, что цивилизации во всей Галактике смогут наблюдать наше Солнце и видеть его последнюю попытку прославиться? Или глупо даже гадать, что будут чувствовать люди, если они еще будут существовать, больше чем через 7 млрд лет?[95]

Наконец, через несколько тысяч лет газовое облако разойдется и истончится, а белый карлик остынет. Ультрафиолетового света будет слишком мало для освещения и ионизации газа, да и газа, который мог бы его поглощать, будет слишком мало. Разлетающееся вещество, которое когда-то нагревало и радовало нашу планету, сольется с газом межзвездного пространства и станет неотличимо от него. Белый карлик продолжит излучать остатки тепла, неизбежно остывая, меняясь в цвете с белого на голубой, желтый, оранжевый, красный, после чего перейдет в инфракрасную область спектра, а еще через несколько миллионов лет станет совсем невидимым.

То, что осталось от Солнечной системы, продолжит обращаться вокруг теперь уже черного карлика. Планеты будут остывать вслед за своей звездой, в конце концов окоченевая, и еще через несколько миллиардов лет станут такими же темными, холодными и пустыми, как само пространство.

Могут ли планеты пережить такую опустошающую последовательность событий? Вообще-то да. В зависимости от того, что вы подразумеваете под словом «пережить».

Во-первых, уже обнаружено свыше двух сотен планет, обращающихся вокруг других звезд, и примерно дюжина из них обращается вокруг красных гигантов. Вероятно, эти планеты подобны нашей: они образовались одновременно со своей звездой миллиарды лет назад и смогли пройти как минимум через один эпизод расширения звезды до красного гиганта. Мы не знаем, поглотили ли те звезды какие-либо внутренние планеты или нет; но по крайней мере некоторые планеты не попали внутрь оболочек звезды. Впрочем, возможно, сначала планеты были довольно близко к своим звездам, а потом отошли от них; одна, например, находится не дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца. Температура поверхности той планеты, вероятно, равна 480 °C[96].

Удивительно, но недавно были получены свидетельства наличия планет, обращающихся вокруг белых карликов. В спектре одного белого карлика имелся четкий пик, соответствующий химическому элементу магнию, гораздо более сильный, чем могла бы дать сама звезда. Количество магния говорит о том, что не очень давно довольно близко к звезде, должно быть, подходил астероид. Сильная приливная сила карлика разрушила его, и вокруг звезды образовался диск из вещества. Форма самого диска говорит о том, что астероид, возможно, имел гораздо большую орбиту, с которой его столкнула планета или иное массивное тело. Все это означает, что планеты и астероиды могут пережить не только превращение звезды в красный гигант, но также и все последующие катастрофические этапы. Сам белый карлик достаточно массивен, примерно в 0,8 раза больше массы Солнца. Когда Солнце превратится в белый карлик, у него останется менее половины исходной массы, а значит, та звезда сначала была гораздо более массивной, чем Солнце, это, в свою очередь, означает, что более поздние этапы ее жизни должны были быть даже еще более экстремальными, чем рассмотренный выше сценарий.

Тем не менее, похоже, планеты смогли продержаться в течение сотен миллионов лет звездной пытки. Разумеется, к концу этого периода повторяющихся циклов обжаривания и замораживания от планет остались бы опаленные, бесплодные остовы. Там, вероятно, не было никаких цивилизаций, способных манипулировать орбитами планет или достаточно хорошо прогнозировать будущее, чтобы иметь план на такой случай[97].

Но мы — разумные существа. У меня есть надежда, что, когда наступит время — а оно наступит, — мы сможем что-нибудь предпринять. И я очень надеюсь, что в тот момент мы еще будем существовать, ну, или кто-то похожий на нас. За смертью Солнца будет очень грустно наблюдать… но зрелище будет завораживающим.

ЗИМНИМ ВЕЧЕРОМ ВЫ ИДЕТЕ ПО УЛИЦЕ И ПОДНИМАЕТЕ ВЗГЛЯД К НЕБУ. Созвездия на севере и востоке рассказывают историю о героическом Персее, которого царь Кефей и царица Кассиопея послали спасти деву Андромеду от морского чудовища Кита. Вы, возможно, усмехнетесь, думая, что две изгибающиеся цепочки звезд не очень-то похожи на юную деву, прикованную к скале и ожидающую смерти в пасти монстра, но, если вы приглядитесь, ваш взгляд различит что-то размытое сбоку от Андромеды. Его сложно разглядеть, но оно определенно там: слегка вытянутое пятно света.

Кажется, что оно висит в пространстве, маленькое и скромное, целую вечность в небесах. Но, как и многое другое на ночном небе, это иллюзия. Вы смотрите на большую галактику Андромеды — массивную спиральную галактику, похожую на наш Млечный Путь. И она направляется к нам.

Если бы вы могли ускорить время в несколько триллионов раз, так, чтобы миллионы лет прошли всего за несколько секунд, вы бы увидели, как галактика Андромеда раздувается и увеличивается у вас на глазах. С каждым мгновением она становилась бы все больше и больше, и через несколько минут вам показалось бы, что сейчас все небо рухнет на вас. Вы видите, как звезды вокруг внезапно рванули вверх, прочь, образуя длинную тонкую линию, уходящую в космос, как щупальце, протянувшееся ко второй галактике: странно, но на небе не видно других звезд, Солнце также влилось в этот звездный поток, растянувшийся на бессчетные световые годы, уходящий в пространство между галактиками, где звезды редки.