В архивных сведениях, скрытых в недрах аппарата секретаря ЦК Арсения Алексеевича Архимандритова отыскались и документы, проливающие свет на некоторые моменты советских антарктических экспедиций послевоенного периода. Из которых капитану 1-го ранга Румянцову стало известно, что в 1947 году адмирала Бэрда ждали в Антарктиде агрессивно настроенные советские полярники, среди которых был и контр-адмирал Дмитрий Иванович Потанин. А между тем, прославленного американского адмирала Ричарда Э. Бэрда его соотечественники нередко называли «американским Потаниным».

В начале 1951 года Потанин и его коллеги возвратились в столицу и закрытым указом были награждены орденами Ленина и другими правительственными наградами. А Дмитрий Иванович был назначен руководителем отдела Морских научно-исследовательских работ Академии наук. Что означало для немногих сведущих, что занимаемая им до 1946 года должность начальника морских путей Севера – цветочки, тогда как отныне профессор Потанин возглавил морскую разведку страны. И в его лице морская разведка получила колоссальный опыт в освоении неведомых доселе технологий и методов разведывательной работы. И морская разведка каких самых сильных держав мира могла бы похвалиться такими активами?!

С того момента, как три АПЛ, на одной из которых находился руководитель похода капитан 1-го ранга Иван Румянцов, всплыв и уточнив по УКВ-связи взаимное обеспечение навигационными данными, вновь погрузились, продолжив плавание, больше никто не смог бы наблюдать их на поверхности вод.

В июне отряд подводных кораблей пересек экватор, а спустя 38 суток подошел к проливу Дрейка.

Но между этими двумя событиями произошли неожиданные столкновения, в общем-то ведомые некоторым морякам с самых давних времен. Столкновения, от которых волосы встают дыбом и противные мурашки страха вгрызаются в кожный покров…

После пересечения экватора отряд АПЛ взял курс на юго-восток в район мыса Доброй Надежды. Но на траверзе мыса руководитель похода капитан 1-го ранга Румянцов и командир АПЛ капитан 1-го ранга Олег Андреевич Островский решили в предрассветный час подвсплыть на перископную глубину. То, что они увидели, было просто невероятно.

Перед взором Ивана в морской тиши утреннего, предрассветно-молочного часа вдруг возникли светящиеся очертания плывущего двухмачтового корабля, с реями надутых тусклым светом парусов. «Ну и дела, – подумал Румянцов, – это же корабль-призрак, Летучий Голландец!»

С этим легендарным и жутким призраком океана связана трагическая судьба португальского моряка Бартоломео Диаша. Во время первого своего плавания вокруг Африки он открыл мыс Бурь, позднее названный мысом Доброй Надежды. Преодолеть тогда же бушующее пространство мыса Бурь Диаш не смог, и, испытывая горькое и немощное разочарование, поклялся, что вопреки воле всех богов преодолеет злосчастный мыс, даже если ему придется за это отдать душу морскому дьяволу.

Во время одного из последующих плаваний в Индию отважный португалец вновь дошел до заветной цели, но в наказание за свое кощунство погиб вместе с судном и экипажем, застигнутый жестоким штормом. Стихия, отобравшая жизнь смельчака, не смогла утянуть ни его душу, ни душу его корабля. Призрачный Летучий Голландец попрежнему бороздил волны моря, но волны иного времени и иного пространства. И в те минуты, когда для него открывалась дверь в реальный мир, он проявлялся в чудовищной яви перед теми, кому хотел подать тайный знак… то ли вещающий о смерти, то ли о чудесном избавлении…

Но моряки всего мира уверены, что того, кто увидит этого призрачного скитальца, ожидает беда; будто бы ветхий корабль со скелетами на борту увлекает за собой на рифы намеченную жертву.

То, что увидели капитаны 1-го ранга Румянцов и Островский, поражало воображение; но эта встреча с существами из преисподней была не последней.

Буквально через сутки при подвсплытии на перископную глубину они вновь увидели призрак.

На сей раз им явился призрак немецкого капитана фон Фанкельберга, когда-то плававшего в Северном море. Моряки поговаривали, что капитан – как большинство покорителей морей в те давние времена, – не боялся ни бога, ни черта. И охотно играл в кости с дьяволом, ставя на кон свою душу. Фон Фанкельбергу везло не долго, и однажды он проиграл. С тех пор его душа превратилась в реющий над волнами призрак, который и увидели Румянцов и Островский.

Но и на этом испытания потусторонним не закончились!

Призрак Летучего Голландца вновь появился спустя трое суток после того, как офицеры видели его в первый раз.

У человека неподготовленного от подобного преследования могла пойти кругом голова; но каперанг Румянцов, работающий в сверхсекретном ведомстве, был свидетелем самых уникальных экспериментов, и знал о разных невообразимых чудесах.

К примеру, он знал, что часть сознания человека может пережить смерть и способна телепатически проецировать образы, в том числе и образы материальные живым людям, – что и воспринимается ими как призраки.

Следующая телепатическая проекция проявилась, когда АПЛ, минуя акваторию Фолклендских (Мальвинских) островов, приближалась к мысу Горн в район пролива Дрейка. И вновь каперанги Румянцов и Островский наблюдали в перископ летящий к берегу, а затем исчезающий в густом тумане фантом. То был таинственный корабль-призрак с высокими мачтами, на котором когда-то плавал знаменитый английский мореплаватель Фрэнсис Дрейк.

В 1588 году испанский король Филипп II послал «Непобедимую армаду» для завоевания Англии: 130 кораблей с 30.000 десантом на борту. Но когда испанцы встретились с флотом его королевского величества под командованием адмирала Дрейка, то потерпели чудовищное поражение. И рассеялись по океанским просторам. «Непобедимая армада» была отброшена на север, обошла Шотландию и Ирландию и во второй раз за время военной экспедиции попала в шторм. Когда, наконец, испанцы добрались до родных берегов, их было наполовину меньше. Так что не удивительно, что среди испанцев возникла молва, а затем и вера, что адмирал Дрейк обладает волшебным зеркалом, позволяющим ему видеть корабли в самых разных частях океана. И зеркало, и верную удачу адмирал сэр Фрэнсис Дрейк получил от дьявола в обмен на свою душу.

Вернувшиеся в Испанию чудом уцелевшие моряки утверждали, что Дрейк навлек жесточайшие штормы на «Непобедимую армаду», призвав на помощь девонских ведьм. И уже много позже появилась легенда, что будто призраки тех ведьм обитают на мысе Дьявола, сторожа проход к Девонпорту.

Адмирал Дрейк, получив от дьявола свои таланты, делал разные чудеса. И, глядя в перископ на прозрачный силуэт адмирала, сидящего на призрачном утесе, Румянцов и Островский заворожено наблюдали, как тот строгает какой-то призрачный предмет, надо полагать, кусок дерева. И, словно в соответствии с легендой, из-под его огромных белесых рук вылетали стружки, превращаясь при попадании на воду в едва светящиеся парусники с полным вооружением, которые, развернувшись в боевой ордер, взяли курс на норд.