Сегодняшним нарядом я выбрала платье с покатой формой плеч и рукавом три четверти. Декольте получалось треугольным из-за перекрестья атласной ткани, юбка была трехслойная, верхняя ткань облакотного цвета, а нижние — насыщенного синего из органзы. Пояс был в тон платья, так же как вуалетка и короткие гипюровые перчатки. Неотъемлемая часть образа — высокие каблуки, и в дополнение синий клатч.

Волосы стилист уложил на бок, закрепив их шпильками. Полюбовавшись на себя в зеркале, я прошла дальше в холл загородного особняка Диксандри. Он мне понравился больше, чем тот, что стоял на центральной площади. Здесь чувствовался уют, было видно, что именно здесь Демио проводил детские годы.

Прием был роскошный, но при этом какой-то расслабленный. Люди лениво прогуливались между компаниями, обмениваясь пустыми репликами, и пили вино. Сегодняшний вечер отличался от благотворительного, устроенного моим отцом. Он был практически бесцельным, поэтому привилегированные жители Хоэра получали удовольствие от разговоров и не желали показать свой статус и размер кошелька.

Демио сразу же выловил меня в толпе взглядом. Мы всегда чувствовали, где находится второй. Миллиардер отсалютовал мне бокалом, подмигнув. Я не поняла причины его веселья. Неужели так радуется, что женится на ком-то другом?

— Эй, не будь такой грустной, — шепнул Вальд. Я не ответила, увидев в толпе Лика. — Вам надо поздороваться.

— Как-нибудь потом, — поморщилась я. — Мы и так опоздали.

— Не опоздали, а припозднились.

— Разве это не одно и то же?

— Может, и одно, но осуждение вызывает разное, — подмигнул Хевальд, пригубив вино.

Музыка, набрав оборот, резко затихла, а речь взяла конфьера Ромуэла. Она обхватила рукой усилитель голоса и, оглядев зал цепким взглядом, улыбнулась и поблагодарила всех за присутствие на сегодняшнем вечере. Речь её была долгой и витиеватой, не все слушали её с интересом, пока она не пригласила на сцену пять оставшихся участниц. Девушки улыбались. Особенно довольными выглядели Делораи и Локвуд. Они буквально пронзали друг друга взглядами, явно соперничая между собой.

Мне тоже было интересно, кого из них выберет Демио. Самой спокойной была Пенни, которая с беспристрастным лицом сцепила руки в замок перед собой и смотрела на Макмидолстон. Речь взял Демио.

— Я хотел бы поблагодарить не только зрителей за постоянный отклик на протяжении всего эфирного времени, но и прекрасных девушек, согласившихся показать свои таланты в этом шоу. Для меня это был тяжелый период, но именно благодаря ему я нашел то, что давно искал. Сегодня мне предстоит сделать нелегкий выбор…

— Йолина, — шепнул на ухо Лик, взяв меня за руку. — Нам надо поговорить. Выйдем?

— Сейчас? — изумленно откликнулась я, все еще продолжая смотреть на Демио и его пять потенциальных невест.

— Сейчас, — отозвался он и, взяв меня за руку, повел на выход.

Мы прошли на второй этаж, выйдя на балкон, где никто не мог подслушать наш разговор. Сейчас все зрители в холле, а прислуга на кухне, поэтому второй этаж пустынен. Я облокотилась на парапет, смотря на друга.

— Так о чем ты хотел поговорить так срочно?

— О многом. Я больше не могу быть с тобой в ссоре.

— Ты прав. Мне тоже тяжело, когда я храню на кого-то обиду в сердце. Нам есть что обсудить. Для начала, я бы хотела разорвать помолвку и вновь стать с тобой друзьями.

Оператор молчал, только хмурился все больше. Мне не нравилось его молчание. Давно не нравилось. Я чувствовала, как пропасть между нами растет. Мы перестали понимать друг друга. Возможно, это случалось из-за меня. Я слишком изменилась.

— Лик, пойми, это изначально было неизбежно, — попыталась я сгладить впечатление оператора. — Ты мне очень помог, когда мы вместе вошли в высший свет, но теперь, исполнив желание отца, я хочу получить свободу. Я не желаю ни от кого зависеть, тем более от фиктивного жениха.

— Фиктивного? — Сандеров ощерился. — Ты все время повторяешь это слово, будто посыпая раны солью. Сколько можно, Йолина? Неужели Демио настолько хорош, что ты ни о ком другом думать не можешь?

— Успокойся, Лик, не кричи…

— Все эти годы я безответно любил тебя! — выкрикнул он, заставив меня отшатнуться.

Я догадывалась в последнее время о его чувствах, но знать наверняка — другое. Друг же будто вовсе не замечал моего испуга, сделав шаг ближе ко мне, я — от него. Его глаза полыхали гневом, пугая меня еще больше.

— Я надеялся, что когда-нибудь ты сможешь разделить мои чувства, а ты польстилась на такого безжалостного к тебе богача? — с горечью выплюнул друг. — Скажи, если бы я сразу признался, кем являюсь, ты была бы ко мне благосклонней?

— Что ты несешь, Лик? — потрясенно прошептала я, расширив от изумления глаза. — Как ты мог обо мне такое подумать?

Он молчал. Мне становилось все противнее от этого разговора. Я скривила губы.

— Не перекладывай вину за неосуществившиеся мечты с собственной трусости на меня. Ты всегда знал, что статус и деньги для меня не имели значения.

— Ты называешь меня трусом? — отозвался оператор, тяжело выдохнув и сложив руки в карманы. — Ты такая же, как все. Только зря старался! Хотел, чтобы мы были одного уровня! Знаешь, как я обрадовался, когда Демио сказал мне, что ты не просто сирота, а дочь конфьера Баровски-старшего? Я думал, что теперь-то нас ждет совместное будущее…

— Подожди-подожди, — остановила я его, на полшага приблизившись к нему. — Что ты этим хочешь сказать? То есть ты боялся начинать со мной отношения из-за разницы положений? И после такого ты смеешь в чем-то обвинять меня? Ты жалок, Лик! Мне действительно жаль, что ты такого высокого мнения о себе, и такого низкого о других людях!

— Я не совсем это хотел сказать, — пошел на попятный друг, но я уже успела кое-что сообразить.

Как я была слепа.

— А ведь это ты слил информацию в интросеть, — констатировала я, сглотнув. — Ты обманывал меня насчет своего происхождения, отправлял на всеобщее обозрения наши интервью, чтобы я быстрее вылетела с конкурса, так еще и обнародовал заключение некроманта? Великий Кладес, как я себя нелепо чувствую! А ведь Демио обиделся именно из-за этого. Из-за того, что я простила тебя и не могла простить его. Чувствую себя глупыхлой-пухыхлой, как говорит брат.

— Йолина, послушай меня…

— Не желаю! — закричала я и отшатнулась.

Лик молчал, стоя с протянутой ко мне рукой. Мне нечего было больше ему сказать. В один момент он из близкого для меня человека превратился в предателя, так эгоистично обошедшегося со мной. Теперь я поняла, что пропасть между нами превратилась в бескрайний океан. Мы уже никогда не будем друзьями.

На балкон ступил Вальд, встав рядом со мной.

— Что тут происходит? — строго спросил он. — Сестренка, тебе нужна помощь?