в обмен на привезённый паровоз чужаков можно было построить полностью вооруженный ошкуй. Даже сверток со сверлами будет куплен верхоянцами за многие сотни гривен. Их можно изучить или пустить в дело. А скорее и второе, и первое. Инструменты и промышленные изделия остро нужны уже сегодня.

А ведь там в цехах много готовых изделий. Даже рельсы, если их снять и привезти для продажи, стоят достаточно денег. Перевозка по воде прибыльна. Никто не потащит большие баржи к граду. Найденные и вывезенные из града находки погрузят на небольшие плоскодонные насады, а затем ближе к Великой перегрузят на огромные баржи. Десятки лодей, барж, сотни людей. Масштаб предстоящего похода впечатлял.

Но… всегда эти проклятые «но».

— Варяг, ты что думаешь?

Ого, вот и у меня совета спрашивают! Как будто я эксперт по Нежити. Но отвечать все равно придется. Если мы не сможет организовать должную защиту, то великий поход за ништяками в опасности. Так что волей-неволей, но придется отвечать и что-то продумывать.

— Мне нужно переговорить с Наиной.

Светозар буравит меня взглядом.

— В Обитель мы тебя отправить не сможем. Рану лучше не бередить, да и светиться тебе нынче также не резон.

— Опасаешься Ората и его друзей?

Князь глянул на меня недобро, но ответил. Нельзя было не ответить на острый, как лезвие, вопрос:

— Не хотел говорить тебе раньше времени. Мы сами его ищем. И не только мы. У кормчего Калгана на реке осталось много друзей, что хотят за него отомстить. Да и Болян землю роет, а за ним много людей из Вортюги.

Боровит подтвердил:

— Мы тоже хотим его крови, варяг. Усинец перешел черту смерти.

Светозар посмотрел на мой немой вопрос, кивнул и продолжил:

— Матушка не сможет прибыть, но оттуда будет человек, что ответит на твои вопросы. И мы, — князь бросил взгляд на Чудника, — соберем на совет людей бывалых. Не один ты имел дело с нежитью. Твари давно живут в нашем мире, и кое-какой опыт у людей накопился.

Я охотно согласился со своим будущим союзником:

— Побеседовать с опытными людьми святое дело!

Светозар в ответ улыбнулся, видимо, надеялся на мою сговорчивость:

— Так и порешаем.

И тут внезапно вмешался Яромир:

— А ведь ты можешь поговорить напрямую с Царицей.

Командиры тут же удивленно уставились на меня. Видимо, не все знали о таких возможностях. Пришлось нагонять на себя пущей таинственности:

— Я попробую. Мы сейчас очень далеко от нее. На реке будет проще. Проточная вода отпугивает чужие чары.

Боровит ошеломленно кашлянул, глянул на меня и осторожно спросил:

— Это та, о которой я подумал?

— Да. Царица Древ, дева с зелеными волосами, наш вечный союзник и друг. Она также ненавидит нежить. Как и мы.

Сейчас ошеломленно на меня уставились все. Держитесь, робята, напускать загадочности не только вы умеете. И ведь им меня не проверить, придется верить на слово.

— Ты, чужеземец все больше удивляешь меня. Тогда я у могу сразу заявить, что при любых раскладах в доле. Такой шанс выпадает один раз. А мне пора на покой, давно присмотрел домик на Буяне.

Вот тут пришел черед удивиться мне. Оказывается, легендарный остров вполне реален и существует. И кто-то там даже собирается поселиться.

Светозар хлопнул ладонями по коленям:

— Тогда до Вавчуги идем как можно скорее. Топлива не жалеть, кормчий!

— Я понял тебя, князь.

Вавчуга. Что-то я об этом городке корабельщиков ранее слышал. Командиры, порешав свои дела, меня покинули. Чудник еще раз осмотрел мою рану, снова намазал её вонючим лекарством, поменял повязки и ушел в поварню. Мне же на корме было легче дышать.

— Ну как, убивец бесов, дела?

— Пересвет!

Старый товарищ, с которым мы уже как-то разок схватились с нежитью, крепко обнял меня. Было заметно, что я ему по-настоящему небезразличен. У меня, вообще, отчего-то образовалась здоровая приязнь к этим суровым, но справедливым людям. Мы вместе прошли через многое и привыкли к товарищеским отношениям.

— Вот что значит без меня пойти.

— Я уже не раз пожалел.

— Ну сейчас от тебя не отойду. Даже не проси! Радей, можешь передохнуть.

Помощник покосился на меня, я жестом отослал парня поспать. Ночь длинная.

Пересвет пришел не один, а притащил за собой Деяна. Усатый пулеметчик обнял меня, хитро улыбнулся и выставил на лавку запечатанный сургучом изящный кувшин.

— Подарок от старого друга с Кислозаводска.

Я радостно потер руки и достал оставшиеся от посиделок глиняные кружки:

— Наливай!

Сказано — сделано!

В кувшине оказалось довольно крепкое вино. Что-то вроде портвейна или хереса. Мне даже стало радостно. И в Беловодье можно достать такое вкусное вино! Я почему-то всегда питал слабость к портвейну. К этому вину отлично подошел кусок копченого мяса. На противоположном от града берегу охотники нашли небольшие луга, на которых паслись дикие кабаны. Так что в дорогу мы ушли с запасами заготовленного впрок продовольствия. Потому что идти до порта назначения будем без остановок. Даже рыбу ловить станет некогда. Потому всю ночь в лагере дымились костры, жарилась и коптилась дичь и кабанье мясо. Рыбу уже стали вялить с самого начала. Почти все запасы крупы и прочих долгоиграющих продуктов мы оставили около лагеря в специальных амбарах, поставленных на высокие столбики. Подальше от мелкого зверья.

— Робята, а что вы можете рассказать о Вавчуге?

— Туда пойдем? — вскинул голову Деян. Он был из старого состава егерей, так что с ним я мог быть откровенным. Да и под натиском нежити в Синем лесу мы стояли все вместе. А совместно пережитая опасность здорово сближает.

— Возможно.

Пересвет коротко хохотнул:

— Не таись, варяг. Лучше места не придумаешь. Самый лепший порт в этом месте Устюги. Его наши родственники основали, пусть и пришли из иного мира. У них много христиан, но люди крепкие и честные. Потому их порт пользуется доверием всех лодейщиков Великой реки.

— Да и самые быстрые насады именно они строят. Возят лес от ушкуев. Те рубят его на дальнем севере, где вечные снега и долго высушивают. Потому он самый крепкий.

— Ушкуи продают лес? — не поверил я.

Деян махнул рукой:

— Только в Вавчугу. Поэтому он для них нейтральный порт.

Мне стало интересно. Знаменитым пиратам дают приют. Да где это видано?

— А как так вышло?

Деян пожал плечами:

— Бают, со стародавнего пошло. Договор у них имеется. Ну а мы кто такие — вмешиваться в чужие дела?

— И как они там?

— Представительство имеется. Купчины их изначай туды заходят. Дела торговые ведут. Там же выкуп.

— Это что еще?

Наш многоопытный пулеметчик начал неторопливо пояснять:

— Один из основных доходов ушкуев — продажа на выкуп рабов. Везут дикарей с севера, тех обычно ахторовцы покупают. Раб издалека