– Подожди, – остановила я его. – Ты же не знаешь, что там. Вдруг река глубокая или там кишат пираньи?

– Кто?

– Рыбы такие кусачие.

– Моргелы, что ли? Так они нападают только на раненых. Просто так нападать не будут.

– Но все же, – пыталась я придумать какую-нибудь причину, – не может же быть все так просто.

Лоренс скосил глаза и посмотрел на меня.

– Плавать не умеешь?

Я насупилась и сложила руки на груди.

– Не умею.

Безудержный смех сразил Лоренса, он чуть ли по земле не стал кататься.

– Такая взрослая и не умеешь плавать?

– Не умею. Многие не умеют, и ничего страшного с ними не случается.

– Ну, кроме того, что они остаются по эту сторону портала.

– Ты же не оставишь меня одну? – испуганно посмотрела я на него.

– Ладно, ты помогла выбраться из лиан. Дотащу тебя через реку.

Он огляделся и нашел недалеко от берега бревно, почти перегрызенное бобрами (ну или как у них называются эти речные животные). Пара ударов, и бревно было у  нас в руках.

– Уцепишься за бревно, а я тебя переправлю, – сказал Лоренс, входя в воду.

Я с опаской последовала за ним. Никогда не любила воду, особенно в таких масштабах. Когда течение стало стаскивать меня в сторону, я уцепилась за бревно двумя руками и повисла на нем. Лоренс мощными гребками подталкивал бревно в нужном направлении. С такой силищей ему, точно, место в боевых магах, а не в артефакторах.

Но вдруг что-то пошло не так. Вода стала бурлить, поднимаясь из глубины большими пузырями. Они лопались на поверхности, брызгая мне в лицо горячими каплями.

– Что за…? – выругался Лоренс, смахивая с лица капли. – Почему они горячие?

– Не гадай, а греби к берегу, – крикнула я, начиная отчаянно молотить ногами по воде.

Лоренс быстро сориентировался и мощными гребками толкал нас вперед. Пузырей становилось все больше, и они становились все горячее. Руки и ноги обжигали маленькие взрывы, а вода вокруг становилась все более горячей. Я начала впадать в панику, пыталась хвататься за дерево и дрыгать ногами так, чтобы двигаться хоть немного быстрее. Но при всех этих движениях забыла последовательность действий и отпустила руку. Она соскользнула по мокрой древесине, и я погрузилась в кипящую реку.

Толща воды тут же сомкнулась надо мной, утягивая вниз. Я видела небо, едва различимое за сотнями пузырей, рвущихся наружу. Пузырей становилось все больше, а небо скрылось совсем. Я дергала руками и ногами, но это мало помогало подняться наверх, только больше обжигалась о пузыри.

Я закрыла глаза и решила, что если помирать, то красиво. Расставила руки и ноги звездочкой, зажмурилась и мысленно попрощалась со всеми близкими: мамой, папой, Даррингом. Резкий рывок не дал попрощаться с Нией и Закари. Кто-то усиленно тянул меня вверх. Из воды я выскочила как пробка, жадно глотая воздух. Лоренс вытащил меня на берег за шиворот, упал рядом и тяжело дышал.

– Кари! – крикнул он со злости. – Еще хуже, чем кари! (уж чего хуже может быть, даже не знаю, других сильных ругательств в этом мире я не встречала) Столько лет, а плавать не научилась! Я что, должен таскаться за тобой по всей реке?!

– Спасибо, – тихо проговорила я, отплевываясь от воды.

Руки, ноги, лицо, все горело огнем. На ладонях вздулись волдыри, как от сильных ожогов. Лоренс встал и направился к светящейся арке.

– Меня подожди, – крикнула я, – пытаясь встать.

Мокрые туфли скользили по земле, я падала и со злостью смотрела на Лоренса, который и не собирался останавливаться. Поднажав на последних метрах, я вошла в арку вместе с ним.

Я думала, что сейчас мы выйдем на поляну перед пещерой, но ничего не произошло. Мы так и остались стоять в голубом свечении. Вокруг было только оно, сзади уже пропала река, а впереди не было ничего.

– Мы застряли? – тихо спросила я, дернув Лоренса за рукав.

– Отстань, – огрызнулся он, – я не знаю.

Еще пару минут ничего не происходило, и я начала терять терпение от этой неизвестности. Но вдруг перед нами появилась драконья морда. Как и при первой нашей встрече, она покачивалась из стороны в сторону, будто не могла определиться, кого из нас выбрать. Морда не открывала пасть, но мы отчетливо услышали слова.

– Из арки правды выйдет только один, – возвестила нам драконья морда. – Кто из вас обвиняемый?

Я молча подняла руку.

– В чем тебя обвиняют?

– В покушении на убийство.

– Ты это делала?

– Нет.

Морда перевела взгляд с меня на Лоренса.

– Она это делала?

Лоренс молчал.

– Я знаю все, что было, есть и будет. Молчать бесполезно.

– Нет, – он опустил голову.

– Ты напрасно обвинил другого человека, – констатировала голова, – ты останешься в арке правды.

Вокруг засветились белые огоньки, а голубая дымка стала рассеиваться, и я увидела перед собой зеленую траву и людей, ждущих нашего возвращения. Хотела шагнуть вперед, но заметила, что морда, к которой присоединилось и все тело дракона, открывает пасть и выпускает ту же струю магии, которой зажгло и арку. Но магия летит не в меня, а в Лоренса. Тот даже не пытается сопротивляться, стоит и смотрит прямо в драконью пасть.

Инстинкт сработал раньше меня. Да, Лоренс нахал, избалованный мальчишка, гад последней степени, но, по сути, он не плохой, он спас меня из реки. Да и в конце концов, когда я могла стоять и спокойно смотреть, как испепеляют ребенка, пусть даже и великовозрастного?!

Понять, что произошло, я смогла лишь через минуту, когда стояла, прижав дрожащего Лоренса к себе и закрывая его крыльями. Драконья магия хлестала по крыльям, я чувствовала, как они обугливаются и огонь жжет мне спину. Но, судя по всему, свою функцию они выполнили. Мы с Лоренсом стояли невредимые.

Когда я почувствовала, что жар прекратился, отпустила мальчишку и посмотрела на свои крылья. Вместо красивых ровно сложенных белых перьев, у меня на руках были черные обугленные палочки. Не то, что лоска, самих перьев почти не осталось. Я огляделась. Все молча смотрели на нас. Казалось, даже ветер стих, с изумлением взирая на происходящее. Лорд Квиллибек вскочил со своего места и растерянно хлопал глазами, постепенно понимая, что только что мог потерять сына. А Дарринг. Этот гад стоял и улыбался. Будто знал, чем все закончится. Дракон фыркнул, развернулся и ушел в пещеру. Арка погасла.

Народ начал приходить в себя, люди стали переговариваться, а потом вдруг все дружно закричали:

– Истинная магия! Истинная магия!

Первым ко мне подбежал Дарринг и заключил в своих объятиях, сладким поцелуем накрыв мои губы.