– Один раз в десять тысяч лет, – нашел в себе силы съязвить Дюшка.

– Немного чаще.

– В У-У за все его долгое существование ни одного случая не было.

– А в Мебиклейне на пробном пуске термоядерного реактора триста лет назад сразу четверо ученых погибло.

– Так они сами нарывались на неприятности. И ты нарываешься.

– Дюшка, это всего лишь игра. Сражение. Войнушка. Если мы с тобой сейчас подеремся на мечах и я тебе отрублю голову, с тобой что-нибудь плохое произойдет?

– Нет. Меня отвезут в больницу, пришьют голову обратно или, в крайнем случае, тело новое нарастят. Если ты меня безголового решишь изрубить в куски. Но там – совсем другое дело.

– Почему, чудак?

– Слушай, Бес, давай оставим этот разговор. Ты играешь – играй. Я играть не буду никогда. И теперь для меня главное – уберечь от опасности Нию. Раз уж я тебя не смог уберечь…

Дюшкины глаза опять стали мокрыми. Риз поджал губы и сказал:

– Хорошо. Тема закрыта. Кстати, а ты не хочешь поехать в Тель?

– А знаешь, хочу! – неожиданно сказал Дюшка. – Если я там не буду никому мешать. Мне интересно посмотреть, чем ты занимаешься. А это возможно?

– Очень даже. Я могу пригласить на конференцию одного гостя. И Эльку я не возьму. Пусть сдает экзамены. А то останется на второй год, и у нее совсем депресняк начнется. Но я теперь обязательно буду ей звонить раз в день, как ты советовал.

– Только пригласи ее куда-нибудь еще вместо Теля. Летом в романтическое путешествие. А сейчас в кино хоть, что ли. А когда конференция?

– Послезавтра.

Ризенгри честно позвонил Эле на следующий день. Он постарался сделать все так, как советовал Дюшка. У Риза Шортэндлонга было отличное чувство времени. Но на всякий случай он поставил перед собой часы, чтобы не ошибиться и болтать не меньше десяти минут. Составил список ласковых слов.

– Привет, мое маленькое солнышко!

– Привет!

Голос у Эли был напряженный. Риз никогда раньше не называл ее маленьким солнышком. И большим тоже.

– Я тут подумал: тебе ведь не очень хочется в Тель? И дела у тебя, наверное. Тут просто Дюшка очень в Тель просился. А у меня только одно гостевое приглашение. Давай я сейчас возьму с собой Дюшку, а мы с тобой лучше пойдем в кино. А летом съездим в романтическое путешествие. Вдвоем. Ты и я. Идет?

– Идет, – прошептала Эля.

От услышанного у нее подкосились ноги, и она вынуждена была сесть на кровать. Хорошо, что звонок Риза застал ее дома, то есть в гостинице, – у Эли на свое жилье денег пока не было и знакомых, как Лещща, тоже.

– Ты рада?

– Да.

«Ни в какое путешествие мы не поедем, – подумала Эля. – А в Тель он не хочет меня брать, чтобы не позориться перед друзьями. Дюшку берет…»

«О чем мне говорить с ней еще девять с половиной минут? – подумал Риз. – Надо было заглянуть в каталог романтических приключений, что ли.»

– Как там дела у Дюшки? – механическим голосом спросила Элина.

– О, просто отлично! – Вот и нашлась тема для разговора. – Я был у них дома. Представляешь…

Эля и Риз проговорили целых пятнадцать минут вместо десяти. Для Риза Шортэндлонга это был абсолютный рекорд. В конце разговора Эля спросила:

– Ты сегодня играть идешь?

– Нет, – не моргнув глазом соврал Риз.

Он дал слово Клюшке не втягивать никого в игру.

Вечером в обычное время Риз как ни в чем не бывало полетел к Маде и Сэмму. До их кафе не было ни единой сокращалки, а пользоваться машиной значило только терять время. Риз приземлился перед входом в кафе, поднялся по ступенькам, вошел. Спустя несколько минут из-за деревьев, растущих во дворике кафе, вышла Элина. Она направилась прямиком к трассе, поймала такси и уехала в У-У.

Эльке решительно не к кому было пойти со своим горем. И все-таки на следующий день она набрала номер Ниоко. Это произошло после того, как Риз и Дюшка уехали в Тель. Ниоко срочно отправилась к Эле.

– Хозяйка, я с тобой! – мяукнул рыжий Тафанаил.

– Только тебя там не хватало! – отмахнулась Ния.

Но Тафик уже лихо залез в ее сумку. Высунув из нее мордочку, Таф важно добавил:

– Хороший кот – лучшее средство от снятия стресса!

И юркнул обратно. Ниоко схватила сумку и помчалась к сокращалке.

Элина Нарциссова жила в гостинице «Тигрик», построенной специально для тех, кто учится. Уютная, спокойная обстановка. Никаких наворотов, зато школа под боком и номера приспособлены для того, чтобы в них с комфортом можно было жить и учиться несколько лет подряд, чувствуя себя как дома. Всего три комнаты: спальня, гостиная и кабинет для занятий, заранее оснащенный компьютером и библиотекой.

Первое, о чем подумала Ния, бегло осмотрев Элькино жилище, – надо взять ее к себе. Пусть поживет в нормальных условиях. А потом Ниоко скользнула взглядом по экрану компьютера и ахнула:

– Ты что задумала, балда! Мы же в раю находимся! Разве тут может прийти в голову мысль покончить с собой?

На экране Элькиного компьютера был откопанный ею где-то список всех несчастных случаев со смертельным исходом, которые все-таки крайне редко происходили на Пи.

– В раю надо мыслить позитивно! – назидательно сказал Тафик.

Он успел вылезти из сумки, по-хозяйски забраться в кресло и очень уютно в нем устроиться. Ниоко бесцеремонно схватила Тафика за шкирку, отнесла в ванную комнату и заперла там, невзирая на его бурные возражения.

– Я больше не могу мыслить позитивно, – сказала Эля.

– Нет такой ситуации, из которой на уровне Пи не было бы выхода! Я в этом убедилась на личном опыте. Моя ситуация была намного хуже. Я даже не знала, жив ли Дюшка, увижу ли я его когда-нибудь.

– Но ты знала, что он тебя любит. А меня Риз не любит!

– Ну и что? Значит, надо сделать так, чтобы он тебя полюбил!

– Как? Я уже все попробовала! В занятиях мне его не догнать никогда. В мутантских способностях – сама понимаешь. Очаровать красотой? Я не красавица, да и на внешний вид ему плевать. Ну, не совсем плевать, он восхищается – и все, через секунду забыл.

– Значит, надо найти то, в чем ты можешь его заинтересовать.

– Я ничего особенного не умею. У меня даже хобби нет. Раньше я хотела заниматься физикой, а теперь…

– А у Риза какое хобби?

– Он играет. Каждый вечер летает к Маде и Сэмму. Только Дюшке ты не говори.

– Не скажу, не переживай. Слушай, а почему бы тебе тоже не поиграть в эту как там называется эта игра?

– «Маленькие Каникулы».

– Почему бы тебе не поиграть в «Маленькие Каникулы»? У тебя тоже фобия, как у Дюшки?