– Нев, к сожалению, у нас не осталось времени, – сказал Войтех, а затем пересказал все, что произошло.

– Я уже нашел кое-что, – кивнул тот, и на лице его проскользнуло странное выражение. Что-то екнуло в груди Войтеха, и он понял, что слова Нева им не понравятся. Так и оказалось. – Боюсь, новости не очень хорошие. Меня сразу удивило то, что в пещере, где похоронена ведьма, ты нашел еще один скелет. Я сначала подумал, что это жертва. Знаете, как раньше приносили жертвы богам? – Нев замолчал и, дождавшись кивков, продолжил: – Начал искать в этом направлении и нашел кое-что другое. Как вы уже знаете, если заложить могилу ведьмы камнями, она не сможет покинуть место своего погребения, но ведьмы, которые колдуют на крови, при определенных обстоятельствах проходят через эти барьеры. А раз ваша ведьма возвращается к жизни с помощью чужой крови, значит, ее магия именно такова. К сожалению, мне не удалось выяснить, что это за обстоятельства и как их можно предупредить. Но чтобы этого не происходило, с ними запирали… охранника. Обычно это были священники, которые своими молитвами пытались вымолить у господа прощение забредшей душе, но иногда было достаточно кого-то другого. Сильного духом человека, который не испугается ни ведьмы, ни смерти. Этот человек и становился своеобразной жертвой. Его дух не позволял ведьме пройти сквозь камни.

– Значит, когда-то здесь жила ведьма, ее убили, отнесли в эту пещеру, или даже сами ее вырыли, оставили ей жертву-охранника и заложили камнями? – подвел итог Ваня. – И сейчас нам тоже нужно принести ей кого-то в жертву, чтобы упокоить?

– Не ей, – Нев заметно смутился. – Это жертва не для нее, а для того, чтобы она не могла выйти. Для нее этот человек будет не жертвой, а надсмотрщиком.

– Да какая разница, как это называется, если вы предлагаете принести кого-то в жертву! – возмутилась Саша.

Нев неловко кашлянул и поправил очки.

– К сожалению, это единственное, что я нашел. И судя по тому, как была упокоена ведьма, в прошлый раз, другого выхода тоже не нашли.

Войтех нервно прошелся по комнате, взъерошил волосы, ничего не говоря.

– Sakra, – наконец выдохнул он. – Должен быть другой выход!

– На его поиски потребуется время, – заметил молчавший до этого Долгов. – А у нас его нет.

– И кого ты предлагаешь принести в жертву? – язвительно поинтересовалась Саша.

– А давайте его и принесем, – хмыкнул Ваня. – Все равно одной ногой в могиле.

Долгов исподлобья посмотрел на него, но ответить не успел, его опередил Нев:

– Константин не подойдет. У него отрицательная кровь, и ведьма ее уже попробовала. Он действительно просто станет ее жертвой.

– Я пойду, – послышался голос Ильи Пантелеевича.

Они с Дементьевым как раз вошли в дом и услышали окончание спора. Им удалось выведать у старухи Аксиньи, что почти восемьдесят лет назад именно ее дед стал добровольной жертвой. Он был старостой деревни в то время и посчитал, что обязан спасти соседей даже ценой своей жизни. По крайней мере так рассказывал детям его сын, наказывая периодически ходить к могиле и приглядывать за ней. Всех подробностей Аксинья уже не помнила, возможно, чего-то не знала, ведь она тогда была ребенком. Но рассказ ее сходился с тем, что нашел Нев.

– Я славно пожил, – продолжил Илья Пантелеевич, немного смущенный всеобщим вниманием. – Мне семьдесят два года, я вырастил двоих детей, успел наиграться с внуками. Я староста этой деревни последние сорок три года. Я всегда защищал ее интересы, сделаю это и сейчас, как сделал мой далекий предшественник.

– Нет, – перебил его Матвей Гаврилович, решительно вставая с лавки, на которой сидел. – Нет, это сделаю я.

– Не дури, Матвей.

– Это ты не дури. Вот именно: ты староста, у тебя дети и внуки. Все они в тебе нуждаются. А у меня никого нет. Моя Надюша давно умерла, а я застрял здесь вместо того, чтобы пойти к ней. Сколько же она может ко мне ходить? Пора уже и мне к ней отправиться.

При этих словах Саша бросила быстрый взгляд на Айю, подпирающую дальнюю стену. Она не стала уходить в комнату, хотя ей наверняка приходилось несладко: эмоции последние полчаса здесь просто зашкаливали. Айя поймала Сашин взгляд, закусила губу, но промолчала. Не стала ничего говорить и Саша. Зачем разочаровывать бедного доктора теперь?

– Обалдеть, – едва слышно проворчал Ваня. – Думали, кого в жертву принести, а тут целых два добровольца.

– И все же это буду я, – заключил Матвей Гаврилович. – И не спорь, Илья. Ты нужнее в этом мире. А я уже давно задумывался об уходе, так пусть он принесет пользу.

Илья Пантелеевич некоторое время молча смотрел на старого друга, а затем шагнул к нему и крепко обнял, похлопав по спине. Матвей Гаврилович кивнул ему и повернулся к Войтеху:

– Говорите, что надо делать.

Тот посмотрел на ноутбук.

– Нев, проконсультируешь нас?

– К сожалению, это все, что мне удалось найти в книгах, – снова смутился тот, нервно поправив очки на носу. – Дальше мы ступаем на территорию моих догадок.

– Которые нас еще ни разу не подводили, – хмыкнул Ваня.

– Хочу напомнить вам, что это не та магия, с которой я знаком, поэтому вероятность ошибки велика. Для начала вам нужно призвать ведьму в пещеру. Ведь если в тот момент, когда вы закроете проход, ее там не будет, все окажется бесполезно. Я думаю, нужно окропить ее скелет кровью. Но не той, которая ей подходит. Ее колдовская сущность связана с костями, а значит, она это почувствует. И наверняка будет вынуждена явиться к скелету.

– Слушайте, а почему бы нам просто не сжечь ее кости? – перебил его Ваня.

– Потому что этим вы освободите ее дух, – терпеливо пояснил Нев. – Что ей, собственно, будет только на руку. После того как ведьма явится к скелету, нужно каким-то образом удержать ее в пещере, пока вы будете закладывать вход камнями.

– Четки, – подал голос Илья Пантелеевич. – Те самые, что вы, Саша, нашли на кровати.

Саша вытащила из кармана маленькое ожерелье, удивленно глядя на него.

– Это четки Аксиньи, – пояснил староста. – Они защищают того, на кого надеты, от нечистой силы. Принадлежали отцу Аксиньи. Их всегда надевал тот, кто ходил к могиле. На всякий случай. Что, если попробовать надеть их на скелет, когда ведьма будет рядом? – Он вопросительно посмотрел на экран ноутбука.

– Полагаю, это может сработать, – неуверенно кивнул Нев. – По крайней мере, позволит выиграть немного времени. Если четки не позволяют ведьме тронуть того, кто их носит, вполне возможно, она их боится. А значит, они на ее собственной шее будут ей как минимум… неприятны. А еще я бы посоветовал не просто заложить вход камнями, а зацементировать его. Если, конечно, у вас найдется цемент.

– Есть, – кивнул Илья Пантелеевич. – С Алешкой, внуком моим, летом фундамент латали, осталось полмешка.