– В пещере, – едва слышно просипел пленный.

– Когда выйдут?

– Не знаю. Они там уже полтора часа.

– Где твой командир Доунг?

– Вон, дремлет на камне около пещеры. Ждет белых ублюдков.

– Зови сюда всех. Говори – помочь надо. Слово лишнее – и нож в печени, – Влад вдавил точку рядом, возвращая пленному возможность полноценно двигаться.

Боевик приподнялся, с облегчением осознавая, что ему вернулся контроль над телом. Выглянул в иллюминатор. И крикнул:

– Все сюда. Помочь надо!

Трое боевиков подтянулись к вертолету; двое, среди которых был командир Доунг, остались стоять около пещеры.

Влад жестами распределил, кому что делать. И когда боевики приблизились к вертолету, приглушенно приказал:

– Пошли!

Влад вывалился из люка, отпрыгнул, держа на мушке пистолета-пулемета с массивной трубкой глушителя троих боевиков, и прикрикнул:

– Стоять! Убью!

Двое застыли в изумлении. Третий попытался вскинуть висящий на плече автомат. Приглушенные хлопки – боевик с дыркой во лбу угомонился на каменистой земле.

В этот момент Тунгус и Великанов почти одновременно через открытые иллюминаторы уложили из бесшумных снайперок-«Винторезов» двоих у пещеры – расстояние было чуть более ста метров, хорошему снайперу в самый раз. И, не задерживаясь, выпрыгнули из вертолета, готовые оказать помощь Владу. Но тому помощь не требовалась. Боевики и не подумывали о сопротивлении.

Пленных разложили на земле. Помощник командира отряда обреченно спросил:

– Убьете?

– Мараться не хочется, – вполне искренне сказал Великанов. – Хотя надо бы, по совести.

Влад тем временем был уже у входа в пещеру. Убедился, что боевики мертвы, и застыл, прислушиваясь, что творится внутри пещеры.

Ничего не было слышно.

Влад призадумался. Ситуация неопределенная. Куда, спрашивается, запропастилась конкурирующая фирма? Чего они делают в этой пещере уже полтора часа, прихватив, как путеводитель, мандалы сути? И что теперь делать? Лезть туда? К черту в пасть? В незнакомую пещеру? И нарваться на автоматную очередь? Нет, спасибо.

Оставалось покрепче спеленать пленных и ждать противника у выхода – благо, он здесь, кажется, единственный. Люди туда зашли. Значит, рано или поздно должны оттуда выйти. А на свежем воздухе их будет ждать сюрприз…

* * *

Время тащилось медленно, как вышедший из графика и простаивающий у каждого полустанка товарный вагон. В напряженном ожидании прошел час. Заканчивался другой. Влад с Тунгусом заняли позиции по разные стороны входа в пещеру. Они выглядели расслабленными, но на самом деле чутко прислушивались к тому, что происходит внутри. А там не происходило ничего. И оперативники не понимали, что творится. Куда делись два шпиона и монах? Может, завалило их там камнепадом и впору вызывать горноспасательную команду?

Тунгус, наконец, выразительно пощелкал по запястью – мол, время не ждет. Влад и сам это знал. Еще немного – и солнце начнет валиться за горы. И тогда, как это ни прискорбно, придется втягиваться в пещеру. В незнакомое место. Втроем – Савицкого придется оставить на стреме и сторожить пленных. Хорошо еще, прибор ночного видения догадались прихватить – один на всех.

Наконец, небо начало темнеть. И Влад приготовился дать отмашку – на экспедицию к центру Земли…

И тут послышался едва заметный шорох.

Влад напрягся. Прислушался. Шум стал сильнее. И шел он из пещеры.

Влад дал сигнал Тунгусу, застывшему с обратной стороны прохода, и Великанову, находившемуся на пригорке чуть выше черного зева, – приготовиться! И напрягся в ожидании броска.

Те, кто в пещере, не ожидают нападения. Ни о каких сигналах от внешнего охранения они не договаривались. Вряд ли они могли себе представить, что здесь, у черта на рогах, их могли настигнуть враги, охрана нейтрализована и им приготовлен теплый прием.

Как действовать дальше? Первый выходящий из пещеры срубается, скручивается – это не проблема. А остальные?

Хорошо еще, если они вывалятся всей толпой – тогда вопросов нет. Будь они хоть трижды рэмбы, им это не поможет. И не таких пеленали. А если растянутся? Монаха можно в расчет не брать – он заложник. А американцы вооружены. И если хотя бы один останется в пещере, то выкуривать его – дело муторное и опасное.

Но на этот случай есть хороший рецепт – светошумовая граната. В узком пространстве пещеры эффект будет внушительный – могут полопаться барабанные перепонки и глаза вылезут из орбит. Времени дезориентации хватит на бросок, чтобы спеленать ошарашенных клиентов. А если не поможет – то пригодится обычная, осколочная, оборонительная граната, после которой там ничего не останется. Пленных конкурентов тогда не будет. Ничего. Лишь бы они выкопали раритеты.

«Ну, где же вы? Сколько вас можно ждать? Шевелитесь быстрее!» – мысленно подгонял врагов Влад.

Но те не торопились. И шорох был какой-то странный, не похожий на уверенную тяжелую поступь победителей. Правда, этот неуверенный шаркающий звук приближался.

И вот в черном проходе возник первый клиент. Это был лысый мужчина – согнувшийся, выставивший перед собой ладонь, будто бредущий на ощупь слепец. По сторонам не глядел и на окружающее не реагировал. Неуверенно шагнул из пещеры, зажмурив глаза.

Он! Профессор Тайлер!

Влад попытался уловить присутствие кого-то другого в пещере, но не смог.

Тупо смотря перед собой, Тайлер пару секунд постоял, покачиваясь. И рухнул с неприятным костоломным стуком на колени.

Влад дал знак, и Тунгус с Великановым быстро отволокли пленного под белы руки в сторону, зажав рот для надежности. Сопротивляться тот и не думал. Он и так еле дышал.

Больше никакого присутствия живых существ в пещере не ощущалось. Опять тишина…

Профессор лежал, прислонившись к камню. Заткнутый за его поясом пистолет заботливо отбросили в сторону, руки связали, на рот – скотч. Но пленник не думал ни орать, ни махать руками. Он тяжело дышал, глаза его были прикрыты.

Влад помассировал биоактивные точки, и профессор Тайлер приподнял веки, тяжелые, как у Вия.

– Где остальные? – без вступления резко спросил Русич.

– Ричард… Он мертв…

– Монах?

– Тин? Его нет.

– Как нет?

– Совсем нет… Нет… Нет…

Профессор часто задышал. И вновь закрыл глаза.

Тунгус осмотрел его быстро, приподнял веко, прощупал пульс.

– Странно. По-моему, отравление психотропами. И ментальный удар. Возможно, гипнотический.

– Откуда здесь психотропы? – раздосадованно произнес Влад.