– Интересные монахи обитают в отдаленных монастырях, – покачал головой Гельфанд.

– Там обитает мудрость. И я овладел лишь ее частичкой.

– Мы сработаемся и дальше. Но сейчас главное, чтобы я увидел Ключ основы.

– Он будет ваш, – смиренно произнес монах. – Если боги решат так…

Дела у «Справедливого пути» шли чем дальше, тем хуже. Позавчера враги накрыли отряд старшего командира Пуна – две трети боевиков полегли сразу, значительное количество попало в плен, спастись удалось немногим. Перед этим ВВС отбомбились по лагерю около высокогорного нейтрального городка Самбуя. Самолеты с ювелирной точностью вышли на цель, будто им кто-то подсвечивал с земли. Самое худшее было то, что в этом лагере были горюче-смазочные материалы и запчасти для «Ми-8» – и все сгорело в пламени, было разметано взрывами. Хорошо, самого вертолета и его пилота Хтая Ко там не было – его машина находилась на базе у горных отрогов. А если бы он был там и бомбы прошлись по нему и такой любимой им винтокрылой машине? От мыслей об этом летчика пробивала мелкая дрожь. Правда, там был второй пилот, и теперь он ранен. Ну и ладно – Хтай Ко никогда его не любил. А с машиной он и один справится…

Хмуро уставясь в потолок, Хтай Ко лежал в качающемся гамаке в отведенной ему хижине и предавался размышлениям о своей нелегкой судьбе и о совершенно покрытом туманом будущем.

Еще не так давно большинство боевиков «Справедливого пути», а вместе с ними и пилот, возлагали большие надежды на образовавшийся Альянс обновления. Сколько времени идеологи повстанцев твердили, что власть короля и его клики ветхая! Что вся громоздкая политическая и военная структура Суньямы – это такой огромный вол, с виду массивный и страшный, но на самом деле сделанный из бумаги и внутри пустой; достаточно пнуть его посильнее или поджечь – и ему придет конец… И после объединения, пускай и временного, с гвардией Тшаны Суньяма просто обязана развалиться на части, и тогда можно будет устроить пир на ее осколках… Но почему-то получалось все с точностью до наоборот. Потерпев вначале ряд сокрушительных поражений, силовые структуры Суньямы мобилизовались и теперь наносят очень болезненные точные удары. Потери у «Справедливого пути» уже немалые и растут с каждым днем. Приходится отдавать захваченное. Лагеря и базы уничтожаются, моральный дух падает.

Но не только это глодало пилота. Он только начинал выходить из состояния ступора, в котором пребывал последние дни. Его просто добило уничтожение монастыря на Золотой гряде, куда он забросил группу боевиков и сопровождаемых ими двоих европейцев. Эти двое были гостями самого генерала Вэя, притом гостями дорогими; другим он не дал бы в пользование свою любимую игрушку – старый надежный русский вертолет «Ми-8». Задание не выглядело сперва ни сложным, ни опасным, ни экстраординарным. Всего-то дел – забросить пассажиров в отдаленный горный район. Кто ж знал, что там начнется такое!

Сам Хтай Ко не был сильно верующим, что не мешало испытывать к вере предков немалый пиетет и опаску. Кто знает, может, все, чему учат религиозные адепты, чистая правда? Тогда только идиот может кощунствовать и ссориться с высшими силами, особенно с целым сонмом достаточно злопамятных и крутых на расправу восточных божков. Да, и раньше боевики «Справедливого пути», ведомые по жизни светлыми идеями Троцкого и Мао, без каких-либо душевных терзаний грабили монастыри и наказывали монахов, отваживавшихся принять противоположную сторону в гражданской войне. Но бойня, устроенная там, выходила за все мыслимые рамки. Иррациональная, непонятная, кровавая.

Да еще те европейцы, которых он возил везде как таксист, были очень мутные. За внешней их доброжелательностью скрывалась какая-то нечеловеческая, математически выверенная жестокость. Пилот разбирался в людях и видел в своей бурной жизни множество самых различных, порой жутковатых, персонажей – садистов, маньяков, дикарей, людоедов. Но при всем при этом двое вежливых и покладистых европейцев пугали его до почечных коликов. Не говоря уж об ублюдке-монахе, которого они таскали с собой и который сыграл первую скрипку в бойне в монастыре. Но самое паскудное, что ему еще предстоит с этой компанией встретиться. И нет никакой гарантии, что эта встреча закончится для него без плачевных последствий.

В общем, Хтай Ко наблюдал в своей жизни беспросветный тупик, в котором сгущалась тьма и мелькали хищные тени. И, главное, он вообще переставал понимать, зачем ему все это надо и за каким демоном он вляпался в эту грязь.

С детства он был способным парнем, но колея его жизни была проложена, как всем казалось, железобетонно. Его родители занимались сельскохозяйственным трудом – они не были крупными землевладельцами, но имели возможность содержать наемных работников и прислугу. Их родители и родители родителей занимались тем же самым. И Хтай Ко, и его детям было наречено копаться в земле и считать скудные барыши. Но он еще до совершеннолетия ощутил, как ему там тесно. Он не хотел провести жизнь за ремонтом тракторов, хотя и имел к этому недюжинные способности. Каких гигантских усилий, изворотливости и отчаянной смелости ему это стоило – знает только он, но так или иначе Хтай Ко вырвался в большой город, получил там образование и стал летчиком. Небо манило его всегда, и он добился своей мечты.

Летал он на гражданских линиях, был на неплохом счету в авиационной компании и считал, что сумел вырваться из заколдованного круга. Но постепенно вкус победы утрачивался, и все как-то пошло наперекосяк. Страну сотрясали кризисы, авиаперевозки сокращались, заработки падали. Будущее виделось неопределенным, и теперь уже не казалось невозможным, что однажды ему с позором придется вернуться в родительский дом. Лучше сразу в петлю!.. Когда дела пошли совсем плохо, он наплевал на свое строгое добропорядочное воспитание и связался с темными ребятами, которые пообещали хорошие деньги за один рейс на легкомоторном самолете.

Сперва он хотел только надкусить запретный плод. Но эти плоды обладают способностью переворачивать мозги. И потихоньку он втянулся в наркоторговлю. Был арестован, брошен в вонючую тюрьму, условия содержания в которой не располагали к долголетию и сохранению здоровья. Он понял, что долго там не протянет. Но его работодатели решили продемонстрировать, что не забыли его. И подготовили побег, выложив за это приличную сумму. И он стал летчиком генерала. Сперва летал на легкой «Сессне», потом пересел на вертолет. Это было пять лет назад. С того времени его спокойный сон кончился.

С каждым годом генерал Вэй становился все злее и непредсказуемее. И все жаднее. Денежные потоки от наркоторговли текли мимо его верных соратников и разливались полноводьем на тайных вкладах. Все более пустыми казались его разговоры о всеобщем счастье и будущем процветании Суньямы, за которые необходимо класть жизни. Партизанская война тянулась с переменным успехом и стала всем привычной. Но, учитывая неутоленные амбиции генерала и его растущую неадекватность, было понятно, что рано или поздно он развяжет большую войну. И вот она началась.

Демоны утащи прямо в преисподнюю эту войну! Сегодня Хтай Ко почувствовал, что это не просто взрослые игры. В находящемся в осаде королевских Вооруженных сил городе Оттаге находится его семья. И о судьбе ее ничего не известно, отчего хотелось биться головой о стенку.