горло сзади. Халвар и Тор начали с клинков. Всегда хранили хаос до нужного момента.

Будь это наш последний шанс, пламя и ветер сотрут это поле с лица земли.

Повелитель теней по-прежнему был в ярости из-за Товы и пропавших альверов. Гнев читался в резких чертах его лица, но он сослужил нам хорошую службу: весь этот гнев был направлен на Воронов Пик.

Я завидовала изяществу, с которым он двигался. Словно сражение было его второй натурой, он крушил ворона за вороном своим черным клинком. Гильдия Кривов неподалеку наглядно показывала, почему им было достаточно небольшой численности. Уголком глаза я заметила, как мускулистый Крив в десяти шагах поднял кулаки, и семь стражников зашатались, а затем упали, словно уснули.

Еще движение – и они были мертвы.

Раум и Вали смеялись. Смеялись, пока рубили клинками направо и налево, будто заглянуть на битву и перерезать кому-нибудь глотку было великолепным завершением дня. Фалькины, оставшиеся с нами, сражались примерно так же.

Магия альверов была захватывающей, странной и смертоносной.

Крик у ворот заставил меня двигаться вперед, но в тот же миг по телу пробежал холодок.

Со спины своей лошади Ярл выкрикнул мое имя. Черт возьми. Халвар предупреждал, что так будет. Что они захотят вырвать королеву с поля боя.

– Отведите ее к своему королю! – кричал Ярл.

Меня охватила паника – ближайшие вороны не колебались. Один, за ним второй – все больше и больше стражников наступали прямо на меня. Тор пробивался ко мне на помощь. Халвар выкрикивал приказы «защищать королеву». Ари взмахнул руками, запирая часть воронов в иллюзии слепоты, но на их место посыпались новые.

Им словно не было конца.

Пространство вокруг меня уменьшалось, так как стражники надвигались со всех сторон. Один ударил – я блокировала. Другой нацелился на мои ноги. Я крутанула меч и попала ему в плечо.

Нам нужно было подобраться ближе к воротам. Сражение только начиналось, и, клянусь богами, я не покину поле боя. Но вороны множились, как плесень.

Как бы ни сражался за меня мой народ, я не смогу отбиваться от них вечно.

Лезвие вонзилось мне в ребра. Я вскрикнула и запнулась. Ворон вцепился мне в волосы, другой схватил за запястье.

В следующий миг черные тени обвились вокруг моих ног, окутав тело темным плащом. Они заполнили все пространство между мной и воронами. Сердце замерло. Я с ужасом наблюдала, как приближался к нам Повелитель теней. Его капюшон был откинут, ладони воздеты, глаза чернее черного.

Тени покинули меня и темными веревками обвились вокруг десятков стражников. Несколько воронов закричали, пытаясь их отогнать.

Сначала Повелитель теней не делал ничего, просто смотрел на поле и поглотившую его тьму, затем сделал длинный вдох, поднял плечи и едва заметно наклонил голову на одну сторону.

В ночи громом раздался треск костей.

Вороны кашляли и жалко трепыхались, на их губах блестела кровь, шеи были вывернуты в разные стороны. На землю рухнуло множество тел.

Небеса и преисподние. Он… он убил по меньшей мере два отряда воронов… Как? Одним кивком? На двадцать шагов со всех сторон от меня истекали кровью мертвые стражники.

Ход битвы перевернулся. Вороны в ужасе смотрели на своих павших, некоторые отступали к стенам Воронова Пика. Но Ярл посылал новые отряды вперед.

Они могли бы перегруппироваться, но нам хватило всего одного мгновения их шока, чтобы завладеть преимуществом.

Наши передовые отряды врезались в ворота замка. Я рубанула ворона по спине, не обращая внимания на то, насколько он молод, и помчалась к ним.

– Элиза! – крикнул Ари, его окровавленный меч указывал на задние ворота.

Губы искривила злобная улыбка. Наши лучники расчищали себе путь, пуская стрелы в задние ряды Воронов. Ари подошел ко мне с Фреем и Акселем. Вместе мы сформировали из наших отрядов колонну со щитами, как еще недавно в каменоломнях.

Наши воины встали плотнее, прикрывая бока и головы, а другие устремились мимо них с лестницами и веревками, готовясь карабкаться на стены.

Вороны на вершине стены метали вниз горящую солому, покрытую кипящей смолой и пламенем, отчаянно пытаясь не дать нам добраться до вершины.

Я заметила Повелителя теней, который пробивался вперед с мечом в одной руке и кривым ножом в другой.

– Ты стольких убил! – крикнула я со свирепым восторгом. – А я уже забеспокоилась, что ты ничего не стоишь, Повелитель теней!

– Я стою слишком много, королева. Страх очень силен, – крикнул в ответ Повелитель теней. Он выглядел бледнее, его глаза снова стали золотыми, а в руке снова был черный меч.

– Я за то, чтобы он уничтожил весь Воронов Пик, а мы полюбуемся, – ухмыльнулся Ари.

– Он ослаб, – возразила я.

Это было очевидно: Повелитель теней использовал клинок, и тени исчезли. Очевидно, магия альверов вытягивала энергию так же, как и хаос.

Мы добрались до стен, но наш выигрыш во времени был на исходе. По приказу Ярла вороны отступили в башни, и теперь из-за вновь поднятой решетки вырвались сотни воинов с Руной и Колдером во главе.

Лжекороль и королева выехали верхом, с клинками на стеганых доспехах из плотной кожи. Рядом с ними скакали их первые рыцари, развеивая над нашими рядами тошнотворный черный порошок. Темно-серые вены проступили на лицах и шеях наших воинов. Глаза потемнели. Люди кричали и царапали свою кожу.

Они бились в безумии, как проклятые подпольщики, напавшие на поместье Лисандер в прошлый год.

Их крики забирались глубоко мне под кожу. Веками Воронов Пик присваивал себе хаос, а теперь украденная магия помогала им сражаться, пока наш народ погибал от извращенной силы гнили.

– Всадники! – взревел Халвар, обернувшись к холмам и подняв клинок.

В рыцарей полетели стрелы, но воины Воронова Пика рядом с ними подняли щиты.

Руна и Колдер двинули свои армии вперед. Колдер был глупцом, но мечом владел неплохо. Лжекороль жестоко рубил головы, глотки, сердца эттанцев, пробиваясь сквозь наши ряды на своем коне.

Мужчины и женщины стонали в агонии. Раны кровоточили. Они зажимали животы и шеи, пытаясь удержаться на ногах. Стражники разворачивались добить их. Мы были в меньшинстве.

* * *

– Убейте их, – прорычал Колдер.

Вороны воспряли. Они сражались жестоко. Беспощадно. Я толкнулась вперед с яростным воплем. Судьба не могла завести нас так далеко, чтобы нашу армию разбили сейчас. Этого не должно было случиться. Этого не могло случиться.

Земля содрогнулась.

Сердце заколотилось, но за толчком ничего не последовало. Видно, там столкнулись армии, а мое глупое сердце уже вцепилось в новую надежду.

Вален не появился.

Через все поле я встретила ледяной взгляд своей сестры. Она научилась сражаться.