Она еще не закончила своего сосредоточения. Первый корпус пока не прибыл из Эна и ожидался не ранее чем через 5 дней.

В случае прорыва бельгийского фронта наш левый фланг неминуемо оказывался бы загнутым, что не только означало конец надеждам на наступление вдоль побережья, но и полное открытие Остенде и Дюнкерка для неприятеля.

Уже 15 октября немцы заняли Остенде, и их дальнейшее наступление против бельгийцев было вопросом ближайшего времени. Требовалось срочно предпринимать меры для подкрепления бельгийского фронта, и вечером этого же дня флот снова был призван начать длинную серию трудных и опасных операций. Призыв исходил от бельгийского правительства.

Флоту представлялся случай оказать помощь — просили прислать корабль для прикрытия фланга бельгийского расположения.

Ясно сознавая, какое значение имеют для Дуврского района падение Антверпена и неразрушенный и незаблокированный Зебрюгте, Адмиралтейство, не теряя времени, предпринимало свои меры.

12 октября была учреждена новая должность начальствующего над всеми патрулями (Admiral of Patrols), выходящая из подчинения адмиралу. Проливы выходили из его ведения и поручались отдельному начальнику — контр-адмиралу Худу, назначенному «командующим Дуврским патрулем и старшим морским начальником». В состав Дуврского патруля входили: 6-я флотилия эскадр, миноносцев (24 судна класса Tribal) с ее легкими крейсерами Attentive, Adventure, Foresightк Sapphire, 3-я т 4-я флотилии подводных лодок (13 лодок класса «В» и класса «С»), флотилия досмотрщиков (Boarding Flotilla), а также все тральщики и вспомогательные дозорные суда района Дувра.

Одновременно адмирал, начальствующий над всеми патрулями, перенес свое местопребывание в Хамбер, так как полем его деятельности отныне являлось водное пространство на севере. Реорганизация его сил производилась в соответствии с требованиями величины его района и борьбы с подводными лодками.

Для нового Дуврского патруля заранее не предвиделось никаких прибрежных операций, и ни одно из немногочисленных прибрежных судов, числившихся в списках флота, не вошло в состав отряда адмирала Худа; но три монитора все еще стояли в Дувре, и уже через час после получения просьбы Бельгии адмирал просил передать их в его распоряжение.

Желание его было немедленно исполнено.

В течение ночи приходили сведения о движении значительных сил немцев по направлению бельгийского фронта, а на следующий день, 16 октября, пришло сообщение и непосредственно от самого генерала Жоффра. Он не надеялся на бельгийцев и просил, чтобы суда союзного флота оказали поддержку их левому флангу своими дальнобойными орудиями, стреляя по правому флангу немцев.

Вместе с тем он выразил желание, чтобы операция на море была согласована с сухопутной, для чего морскому командованию надлежало наладить связь с генералом Фошем в Дюнкерке (Фош командовал левым флангом французской армии).

Через два часа адмиралу Худу были отданы соответствующие распоряжения.

Трем мониторам с дивизионом миноносцев для их охраны было приказано немедленно идти в Дюнкерк под общим командованием командира Severn капитана 2-го ранга Фуллертона. Французы предложили дать для охраны мониторов свои крейсеры, но Адмиралтейство отклонило это предложение, считая нежелательным рисковать крейсерами в такой опасной операции. Однако обстоятельства оказались сильнее, и в результате пришлось послать именно крейсеры.

Сильно засвежевшая погода не дала возможности выйти мониторам, и приходилось ждать, пока ветер стихнет, но такое решение не являлось выходом из положения.

Ночью немцы сделали попытку захватить врасплох Диксмюд, а в полдень 17 октября пришло известие от генерала Френча о наступлении шеститысячной неприятельской колонны на Ньюпорт с запросом о времени прихода мониторов.

Были получены также сведения о намерении немцев перевести войска в La Panne — крайний город на бельгийском побережье в востоку от Дюнкерка.

Создавшееся положение ясно указывало на необходимость операции с моря. Требовалось скорее послать какие-нибудь суда: все зависело от них. Ждать улучшения погоды значило потерять все.

Счет шел не на дни, а на часы, и Адмиралтейство решило рискнуть крейсерами.

Адмиралу Худу было приказано отправить скауты (крейсеры) с частью миноносцев, и через час отряд этих судов в составе двадцати четырех вымпелов вышел по назначению. В 15 часов смогли выйти и мониторы, вслед за которыми пошел Attentive под флагом адмирала Худа.

Опасность угрожала не только непосредственно судам, принимавшим участие в операции, но также и главным коммуникационным путям нашей армии. Большая часть Дуврского патруля ушла, и охранять вход в Канал осталась лишь Гарвичская флотилия. Для прикрытия назначенной операции она заняла позиции у Broad Fourteens.

По сведениям агентов, в Гельголандской бухте наблюдалось какое-то оживление. 16 октября поступили определенные указания в этом направлении, и легкий крейсер Undaunted (капитан 1-го ранга Фокс) с 1-м дивизионом миноносцев (Lance, Lennox, Legion и Loyal) был отправлен в разведку. Этот крейсер только что вступил в строй и состоял лидером 3-й флотилии эскадренных миноносцев.

Для наблюдения за бухтой между Терсхеллингом и Амеландом находилась подводная лодка Е-8.

Около 14 часов 17 октября Undaunted подошел к назначенному ему месту у Brown Ridge, где, крейсируя вдоль Голландского побережья и находясь в пятидесяти милях к юго-западу от острова Тексел, увидел впереди себя на расстоянии около 8 миль дым четырех судов. Вскоре выяснилось, что это немецкие миноносцы, идущие курсом несколько восточнее нашего отряда в строе фронта на расстоянии полумили друг от друга. Сблизившись, миноносцы вдруг сильно задымили, видимо, собираясь уходить.

Undaunted поднял сигнал «погоня». Lance и Lennox повернули на миноносцы, шедшие восточнее, а Legion и Loyal пошли на остальные. Наше преимущество в ходе сказалось очень быстро, вскоре расстояние уменьшилось до 40 кабельтов. Undaunted открыл огонь из 6-дюймового носового орудия.

Неприятель маневрировал очень искусно, и вначале стрельба Undaunted не причиняла ему вреда, но с уменьшением расстояния, когда открыли огонь и миноносцы, картина изменилась.

Около 15 часов Lennox и Lance вывели из строя миноносец S-115, а Loyal и Legion смели трубы, мачты, мостики и все палубные надстройки на другом миноносце.

Видя невозможность уйти, два оставшихся миноносца повернули, сделав доблестную, но безнадежную попытку атаковать Undaunted. Legion и Loyal немедленно пошли на них и встретили таким жарким огнем, что немцы тотчас повернули обратно. Бой продолжался на очень близкой дистанции, что позволило неприятелю выпустить торпеды. Наши суда легко уклонились от них, и в 16.30 последний из совершенно избитых неприятельских миноносцев пошел ко дну.

Из общего количества двести сорок человек удалось спасти одного из командиров, вскоре умершего от ран, офицера и двадцать девять матросов.