– Я хотел быть художником, – едва слышно ответил Тейн.

Ничего не добавляя, он ушел в дом, но вскоре вернулся с прямоугольной металлической пластинкой в руках. Крутанул ее между пальцами, как фокусник, готовящийся исполнять карточный трюк, и протянул Ане.

– Художники на Да’Арии отличаются от земных. Они… Мы пишем картины не красками, а эмоциями. Чувствами, мыслями, идеями. Историями.

Аня повертела блестящую карточку в руке, но ничего, кроме искаженного отражения звезд, на той не было видно.

– Зажми между ладонями, – пояснил Тейн, – и представь, что читаешь обычную книгу. Позволь картинке самой появиться в твоей голове.

Закрыв глаза, Аня сделала, как было велено. Наверное, со стороны это выглядело чертовски нелепо: стоять с протянутыми, как в молитве, руками, надеяться увидеть какой-то образ без помощи глаз… Но с другой стороны, разве это безумнее, чем перемахнуть через половину планеты с одним маленьким адри в кармане? Или узнать чужое прошлое, всего лишь прикоснувшись к кому-то?

Вдруг пальцы слегка кольнуло током.

– Только не пугайся, – услышала она голос Тейна, ставший подозрительно отдаленным.

В следующее мгновение Аня нащупала что-то шероховатое и горячее и в замешательстве открыла глаза. Сердце екнуло. Рука лежала на толстенной шее дракона с фиолетовой, отливающей серебром чешуей.

Дракон выпускал клубы дыма из носа и смотрел на нее одним из своих больших умных глаз.

– Похож? – раздался голос Тейна откуда-то из-под крыла невероятного существа.

– Очень, – завороженно выдохнула Аня. Хотя откуда ей было знать, как должен выглядеть мифический зверь? Но выглядел он как живой.

Дракон великодушно кивнул, приглашая забраться к себе на спину. После секундного колебания Аня вскарабкалась по его плечу и уселась между двумя мощными крыльями. В тот же миг вдвоем они взмыли ввысь.

Ветер засвистел в ушах, горы внизу превратились в неясные точки, застеленные пеленой облаков. И вот на уровне глаз повисли звезды, они, как фонарики на гирлянде, были связаны между собой тонкой золотой нитью.

Аня чувствовала морозный холод, хотя ей было тепло, слышала вой ветра, хотя волосы ее оставались неподвижны, и видела языки синего пламени, вырывающиеся из пасти чудовища, хотя не ощущала жара огня.

И тут на задворках сознания она уловила мысли дракона. Печальные мысли. В них дракон был одинок, потерян во мраке, метался и никак не мог найти выход.

– Все хорошо, – прошептала Аня и положила руку ему на лоб, желая успокоить. – Все хорошо, ты не одинок. Я рядом.

Огромный дракон в ответ издал щемящий душу стон, точно маленький скулящий щенок, оставленный под дождем.

И растворился.

* * *

Утром, когда Аня вышла из спальни, солнце стояло уже высоко, и все уже были в сборе. Лир с Ирнеем сидели за столом, с серьезным видом обсуждая что-то.

– …То со сдвигом часовых поясов, в Нараке как раз будет еще ночь. В это время здесь, – Лир ткнул пальцем на один из чертежей, разложенных перед ним, – меняется караул, и если нам повезет, мы проскользнем незамеченными через вот эти двери…

Ирн в ответ лишь недовольно хмурился, хотя продолжал слушать.

Никк же с Дафной утрамбовывали «Книгу Судеб» в сумку, на которой красовалась наспех сделанная заплатка. Аня хотела помочь им, но передумала, вспомнив, как дружелюбно реагирует артефакт на ее с Никком одновременные прикосновения.

– А где Тейн и Шандар? – спросила она, еще раз сонно озираясь по сторонам.

– Шандар, надеюсь, уже в Сутале, – сказал Лир, не поднимая глаз от чертежа. – И задержит старейшин на какое-то время. Тейн его провожал до доков, должен вернуться с минуты на минуту.

В этот момент что-то с грохотом рухнуло на пол, из-за плиты выкатилась алюминиевая тарелка, а вслед за ней показалась кудрявая голова Гротты.

– М-да, семейные узы не выбирают… – загадочно проворчала она, глянув вслед укатившейся от нее емкости и встав во весь рост. Ее оживленные глаза пробежали по постояльцам. – Так вы уходите? И ничего мне не сказали?

– Говорим сейчас, – пожал плечами Никк. – И мы, между прочим, до сих пор не знаем, что включает в себя плата за проживание.

– Верно, верно. Ох, вам понравится! Или… не понравится. – Гротта задумчиво постучала пальцем по щеке. Сегодня на ней было платье, усыпанное россыпью цветов из пурпурного бисера, отчего она походила на ожившую клумбу. – Нет, наверное, понравится. Хотя…

– Просто скажите сколько, и мы уйдем, – не выдержала Даф.

Гротта отрицательно покачала головой.

– Маричи меня по-прежнему не интересуют, кристаллы тоже. Всего лишь услуга.

– Какого характера?

– Развлекательного.

– Станцевать? – недоверчиво спросил Ирн, выдернув листок из-под рук Лира, отчего тот сердито крякнул. – Я не в настроении.

– Нет, куда проще и куда интереснее, – улыбнулась Гротта. – Я хочу, чтобы Лир и Аня поцеловались.

Воцарилась гробовая тишина.

Ошеломленные, все застыли на своих местах, недоверчиво переглядываясь. У Ани вдруг сдавило легкие, она медленно покосилась на Хэллхейта, ища в его лице какой-нибудь знак, подсказку, что ей все послышалось.

Но Лир смотрел на нее с неменьшим потрясением.

– Если вы не запомнили, меня зовут Дафна, – недовольным голосом нарушила наконец молчание Даф.

Гротта обиженно поджала губы.

– О, я помню, благодарю. Я сказала то, что хотела сказать.

– Это шутка, верно? Зачем вам это? – Тон Никка был совершенно безэмоциональным. Однако боковым зрением Аня прекрасно видела, как его взгляд нервно мечется между ней и Лиром.

– Потому что я скучающая и слегка сумасшедшая пожилая женщина, разве ты не знаешь, что говорят обо мне на улицах? Вы, разумеется, можете отказаться, но тогда… Кто знает, – Гротта пожала плечами с претенциозной невинностью, – что я слышала о ваших противозаконных планах на ближайшее будущее?

Из груди Ирна вырвался истеричный смех, а Дафна поменялась в лице, когда Лир поднялся из-за стола, уронив при этом стул, на котором сидел.

«Никогда раньше не видела его таким неуклюжим, – мелькнуло в мыслях у Ани. – Может быть такое, что Хэллхейт впервые в жизни не знает, как ему выкрутиться?»

– Если мы выполним твою просьбу, Гротта, – начал Лир, избегая пожирающих его глаз Никка и Дафны, – нас никогда здесь не было, и ты нас даже не знаешь.

– Разумеется.

– Святой Арий, да это же полный бред! – воскликнула Даф, когда Лир сделал шаг навстречу землянке, по-прежнему стоящей в полном смятении посреди комнаты. – Пусть Тейн выкопает еще одну яму на огороде или…

– Или мы сами выкопаем, – пробормотал Никк.