Здесь стоял стол, занятый склянками и тарелками, книгами и тетрадями, корзиной с фруктами и стопкой вещей. У одной из стен расположились диван и два кресла разной формы и цвета, но тем не менее сочетающиеся в своем неуловимом на первый взгляд разнообразии.

– Чай, кофе, туйлиновый сок? – Как ни в чем не бывало Мантр направился к столу и махнул рукой, приглашая Никка с Аней присесть. – Или, быть может, вы голодны? Могу предложить свежие лунные колечки или земной чизкейк. Черничный, верно, Аня?

Теперь все вокруг заливал свет (невесть откуда бравшийся), и Никк наконец увидел лицо предсказателя. Хотя Мантр был немолод, морщины тонкими ниточками тянулись лишь у самых уголков его глаз. Глаза… Они были золотые!

И если бы не этот удивительный цвет, Никк готов был бы поклясться, что видел мужчину прежде.

– Мы не встречались раньше? – неуверенно спросил он, глядя, как Мантр с ювелирной точностью рассыпает по стеклянным кружкам заварку.

– Когда я носил другое имя, возможно, – кивнул тот, не оборачиваясь. – Норгус. В далеком тридцать одна тысяча сто пятьдесят втором году…

– Что? – Никк поймал себя на том, что таращится на Мантра с разинутым ртом, но ничего не мог с этим поделать. – Но такого не может быть, все погибли тогда!

– Кто? – ничего не понимая, повернулась к нему Аня, а затем перевела вопросительный взгляд на Мантра. – Где погибли?

Никк потер виски, пытаясь собрать разбежавшиеся неожиданно мысли. Так давно никто не упоминал об этой истории, что она уже почти стерлась из его памяти.

– В том году произошел несчастный случай в одной из лабораторий в Храдэи, – заметив смущение Никка, начал рассказывать Мантр. – Там часто бывают чрезвычайные ситуации, потому что энергия, что даитьяне используют в кристаллах, достаточно капризная вещь.

– Но тот взрыв был особенно мощным, – добавил Никк.

– Верно. Тысяча двести семьдесят шесть человек погибли. Корпус здания, где проводили исследования, сгорел дотла.

Никк сел на диван, где уже успела устроиться Аня, скорее лишь для того, чтобы удостовериться, что все вокруг действительно материально, а не мираж.

– Но что случилось в тот день? И как вы оказались здесь? – Он взял протянутую ему кружку чая. Ромашка? Никк принюхался. Да, обыкновенная земная ромашка. Откуда она у Мантра?

– Прогремевший взрыв, – объяснил Мантр, опустившись в кресло напротив, – был вызван распадом атомов нового вида кристаллов, Шакти. Однако я работал тогда над другим проектом – над созданием технологии, способной менять течение времени…

Краем глаза Никк заметил, как Аня, наверное машинально, крепче прижала к себе сумку с «Книгой Судеб», когда Мантр поднял руку, словно держал что-то невидимое и очень хрупкое, а в следующую секунду резко схлопнул ладонь в кулак.

– …Наши первые разработки даже увенчались успехом. Я и мои коллеги смогли замедлять и ускорять время в ограниченном капсулами пространстве. Мы хотели создать инструмент, позволяющий перешагнуть за грань времени и пространства, управлять реальностью не только во сне, но и наяву, так сказать.

Мантр замолчал, задумчиво глядя на кружку в своих руках.

– И что случилось потом? – нетерпеливо спросила Аня.

– Если бы только инцидент с Шакти произошел чуть раньше или чуть позже… Но он случился именно тогда, когда суждено. Силовая структура, что мы построили, оказалась нарушена, и вся фотонная энергия вырвалась на свободу. – Мантр, или Норгус, вздохнул, его глаза заволокла печаль. – Я никогда не забуду то чувство. Как инородная мощь въедается в тело, как ты горишь изнутри и никак не можешь сгореть…

– Но как же вы выжили? – все еще ничего не понимая, нахмурился Никк.

– Мне помогли. – Мантр загадочно улыбнулся. – Но кто, вы сами позже узнаете. После взрыва я скрылся, потому что понял, что не смогу больше находиться среди живых существ. Во мне изменилось что-то. Я понял, что способен видеть души насквозь, все, что было с ними и будет, все, о чем сами владельцы душ даже не подозревают.

Никк снова поймал на себе озадаченный взгляд Ани. Он и сам до конца толком не знал, как относиться к этой истории. Поверить? Посмеяться и уйти? Поверить и посмеяться?

– Я понимаю ваши сомнения, – добавил Мантр, заметив их безмолвный разговор. – И раз вы пришли за ответом о «Книге Судеб», давайте поговорим о ней, а не о скорби, которую уже не вернуть назад.

– Что вам известно о книге? – деловым тоном поинтересовалась Аня, отставив в сторону кружку.

– Только то, что известно вам. Вы хотите знать, почему книга выбрала вас, однако изначально задаете неверный вопрос. Ибо вы сами выбрали книгу. Все ответы уже заложены внутри вас, нужно лишь отыскать их.

– То есть?

– Хорошему математику не нужен калькулятор, талантливый художник обходится без натурщика, а рожденный птицей рано или поздно взлетит. Так что нужно вам?

– Своими философствованиями он напоминает мне Манко Капака, – незаметно наклонившись к Никку, шепнула Аня.

– Теперь и мне тоже, – кивнул он и, обращаясь к Мантру, продолжил: – И как же нам отыскать ответы?

Уголки губ предсказателя иронично поползли вверх.

– Доверьтесь друг другу. «Книга Судеб» есть ваш проводник к воспоминаниям, но не более. Прошлое есть не что иное, как настоящее, оказавшееся в закоулке нашего сознания, которое мы называем памятью. А память бессмертна, ибо бессмертна душа, хранящая ее.

В следующий миг перед глазами полыхнула синяя вспышка, и Никк понял, что вновь стоит в кольце водяных стен бок о бок с Аней. Мантр и его скромное жилище бесследно исчезли, словно никогда и не существовали.

– Мне нравится это все меньше и меньше, – заметил Никк, озираясь по сторонам. – И как нам выбираться отсюда?

Поворачиваясь, он ненароком задел сумку, висевшую на плече у Ани, и моментально почувствовал жгучую боль в бедре, где «Книга Судеб» его коснулась.

Аня, видимо, почувствовала то же самое, потому что, вздрогнув, отпрянула назад. Книга упала на пол прямо между ними и распахнулась на странице с пророчествами.

– Очень мило, – хмыкнула Аня, опустив голову и глянув на мерцающие в полумраке строки. – Прямо как приглашение, но я понятия не имею к чему. Что вообще подразумевал Мантр, сказав, что мы сами выбрали книгу?

– Не знаю, – пожал плечами Никк. – Я вроде как открыл портал, который привел всех на Землю, но сделал это не специально.

– А я нашла карту, которая привела нас в Пайтити. Точнее, ее нашел мой папа.

– Еще ты залезла в мой сон перед этим, – шутливо добавил Никк.

Аня вдруг обиженно фыркнула.

– Не лазила я в твой сон, – возмутилась она. – И откуда мне знать, может, это ты меня туда затащил.

– Серьезно? Это как же?