отсутствия". Ясен пень, что мы с Рафом на всякий пожарный приготовили НЗ, но тоже дёргаемся в ожидании золотой урожайности.

Сеньора Васкеса пока не видно, но он наверняка скоро будет. Заезжие купцы платят за товары "Мэйд ин Чайна" в несколько раз дороже, чем они нам обходятся, поэтому с иноземной валютой проблем нет. В принципе, через месяц их денег хватит, чтобы закрыть долг.

— Рафик, может больше не будем брать серебро в слитках, а то перед своими неудобно получится?

— Так в два раза выигрываем, я всё подсчитал. Если шаста тонну намоют, то ей и рассчитаемся.

— Ну да, а потом Васкес справедливо спросит откуда у нас столько песка и самородков. Нет уж, придётся нормальными деньгами платить и китайчатиной по коэффициентам.

Все думы о предстоящей войне моментально улетучились из-за повседневных хлопот. В конце сентября индейцы с Шаста припёрли полтонны золота, сказав, что это ещё не всё. Главное, всего несколько мешков привезли, а увозили всякоразного целый караван. Хорошо, хоть половину груза составило продовольствие, включая копчёное и вяленое мясо. Предупредили, что через две недели привезут ещё столько же и им нужны будут лошади и кое-какой скот для домашнего хозяйства. Да, и гладкостволы с порохом и свинцом тоже нужны.

Так и случилось, в середине октября нам доставили ещё полтонны ценного металла, который пока некуда приспособить. Переливаем в слитки, но ничего умнее придумать не смогли. Как бы мандарин Сяо не лопнул на следующий год.

— А если пираты нападут по дороге?

— Отправим пароход с тобой и энергопушкой в дополнение к эскадре, гы-гы. Рафа, на такие большие флотилии пираты Тихого Океана не нападают. У нас торговые суда пушками вооружены и они это понимают. Вот если бы мы к югу спускались, к Филлипинам, тогда всё возможно.

— Я не поеду, штормов боюсь. Раньше терять было особо нечего, вот и сунулся сюда. Теперь рисковать не хочется ни за какие деньги.

Совет староверов всея Калифорния порешил отправить в начале мая ещё одну группу "лихорадочных". Благо, продовольствия валом, так что затарим родных по самое не могу. Три шхуны уйдут, а затем вернутся. И ещё старателей возьмут из Форто-Россо, так как тайна открыта и скрывать её больше не надо. Да и ихние ранчеры уже перебрались за Рашн-ривер, где более благодатные земли имеются. Значит и еды вырастят побольше. Итого в Архипграде соберётся более ста пятидесяти золотоискателей, что вполне приемлемо на старте лихорадки. А иноземцы пусть свой Доусон строят или как они его там назовут, наш гриб не резиновый.

В середине октября не только свершилось второе пришествие шаста, но и сеньор Васкес пожаловал. Вот он удивился, когда мы выплатили всё сполна, вместо того, чтобы расхныкаться и сказать, мол, ни о каком серебре не помним.

— Дон Старк, я могу ещё привезти. Нас всё устраивает: и цены, и коэффициенты.

— Понимаю, сеньор, но пока не могу принять. Сделка безумно выгодна, но нам не хватает кораблей, чтобы вывезти из Китая всё то, что сможем закупить в следующем году.

— Так галеоны закажите и проблем с каргоперевозками не будет.

— Уже два заказал и даже оплатил, но они лишь на следующий год, осенью, прибудут.

Партнёр посерьёзнел и предложил:

— Хорошо, мы можем подождать сколько нужно. Вы надёжный партнёр, уже убедились в этом.

— Пожалуй, откажусь, сеньор Васкес. Ситуация очень сложная. В Мексике собирают большой отряд наёмников и вполне возможно поражение. Как тогда исполнить обещанное?

— Согласен, это серьёзный довод. Поражаюсь вашей порядочности, другие просто взяли бы серебро и с ним сбежали бы от проблем.

Тут-то я и рискнул.

— На следующий год наши люди на Аляске могут намыть тонну золота, можем им расплатиться. Но золото получим не ранее сентября.

— Отлично, дон Старк, нас это устраивает вполне. Когда привезти ещё тридцать тонн?

— Только следующей весной. Как раз всё будет ясно с вторжением. Думаю, что вести о нашем разгроме достаточно быстро распространятся.

Отоварив Васкеса и шаста мы вроде успокоились, но индейцы нас потеребенькали.

— Великий, в начале ноября мы привезём оставшееся золото. Готовы полностью оплатить подготовку двух сотен наших охотников в твоей школе воинов. И сотню простых мушкетов хотим заказать, чтобы ты купил для них. Ещё нужны будут лёгкие пушки, которые затащим на перевалы для защиты наших земель. Научишь наших воинов стрелять из них.

Серьёзный подход серьёзного племени. Очень своевременно, коли родина в опасности. Такое обнадёживает, что ни говори.

Претенденты на северокалифорнийский престол собрали серьёзный отряд из трёх тысяч пехотинцев при двенадцати пушках и полторы тысяч кавалеристов. Просто наняли уволенных в запас, многие из которых до сих пор не смогли обустроиться толком. Во главе поставили (тоже наняли, как ни странно) генерала Ромиро Суареса. Ничего, что он старенький, зато при нём есть целых два полковника. Корабли довезли пехоту и артиллерию до миссии Сан Луис де Толуза, а кавалерия сама туда доберётся от Сан Диего, где был обустроен общий лагерь сбора и подготовки.

Конечно, могли бы и побольше народа подтянуть, но уж слишком спешили побыстрее победить. От миссии Сан Луис до Монтерея более сотни миль, но это не расстояние для истинных героев. Тем более, что двигаться будут вдоль реки, а это и питьё под рукой, и добро можно везти на лодках и плотах. Сарафанный интернет, ясен пень, достаточно быстро доводил до нас информацию. Вторженцы рассчитывали, что в миссии найдётся достаточно носильщиков, но все пеоны давно ушли оттуда. Пришлось нагружать собственных солдат, когда в этом возникала необходимость.

Кавалерия соединилась с пехотой милях в тридцати к югу от Монтерея. Солдаты уже несли потери, так как по ночам и под утро по ним стреляли из луков наши партизаны, чем доставляли массу неудобств. Оставшийся путь досаждал и конникам. Обидно, когда верных лошадей убивают и приходится пересаживаться на запасных, которых тоже убивают. Попытки хоть кого-нибудь догнать ничего не давали, а тащить пушки вообще замучились.

Пока воинство добралось, потери составили более трёх сотен бойцов и несколько десятков конников. И это ещё никто даже не воевал. До миссии Соледад так и не дошли, наткнувшись на форт в долине на берегу той же реки и явно видимые вражеские подразделения по обеим сторонам. В принципе, соотношение не в нашу пользу, зато против дюжины их пушек у нас имеется три дюжины. Семь сотен наших стрелков, стреляющих со скоростью 7–8 выстрелов в минуту, способны навалять вражеским почти трём тысячам, но против кавалерии нам сложно что-нибудь возразить.

Мексиканцы красиво строились примерно в километре от нас, а я