Шагов через пятьдесят под ногами захлюпало. Поначалу Валентин не придал этому значения, но потом озадаченно остановился. Кин тут же налетела на него, схватившись за рукав, чтобы сохранить равновесие.

– Ты чего там? – спросил из-за её спины Шорин.

– По-моему, мы забираемся в болото, – тихо ответил капитан. – Нужно сворачивать от греха подальше.

– Давай левее, – предложил старшина, – кажется, там суше.

– Согласен. А метров через тридцать рассредоточимся, затаимся и сделаем засаду. Митралл скоро настигнет нас, оставляйте поменьше следов.

Тяжело дышавшая Кин вопросительно посмотрела на Остапенко, и тот ободряюще ей подмигнул.

– Всё будет хорошо, – сказал он.

Кин слабо улыбнулась в ответ.

Беглецы свернули влево, осторожно ускорив шаг – хруст и шелест продирающегося по пятам агента слышался всё ближе. Метров через двадцать Валентин остановился и знаками показал Кин идти вперёд подальше и схорониться там. Девушка, кивнув, исчезла среди корявых стволов пальм.

– Стой тут как приманка, – прошептал Остапенко Шорину, – а я обойду по кругу и зайду ему в тыл.

– Ну спасибо за доверие, – хмыкнул Николай.

– Удачи! – Капитан легонько ткнул напарника в плечо.

Валентин, крадучись, обошёл направление их движения справа и затаился около тропы, по которой они только что прошли. Видимость в этом месте составляла не более пары метров, но в данном случае это не могло не радовать: у тарланина имелось мощное оружие, а на стороне капитана – разве что кулаки и внезапность.

Митралл приближался. Казалось, уже слышалось его хриплое дыхание. Остапенко напрягся, изо всех сил пытаясь определить точное местоположение врага и направление его движения. Затем, судя по наступившей тишине, агент остановился, то ли потеряв след, то ли по иной причине. Несколько долгих и томительных секунд не слышно было ничего, кроме писка мошкары.

– Ну давай, иди ко мне… – беззвучно прошептал Валентин, сжимая и разжимая кулаки.

Внезапно он уловил какой-то далекий шум. Валентин резко обернулся. Никого. Шум повторился. Кто-то шёл с противоположной стороны, от болота! И это не мог оказаться Шорин или Кин. Тогда кто?! Сагдан? Акмолл? Возможно, окружают?

Митралл снова пошёл по направлению к капитану. Остапенко подобрался – была ни была!

Сзади раздался душераздирающий крик. Он повис, вибрируя, в воздухе, а потом резко затих, будто обрубили. Валентин вздрогнул и перевел дух. Что это было? И, главное, кто кого?

Агент снова остановился и что-то спросил по рации – по звуку голоса можно было догадаться, что щиток шлема у него поднят. Крик тут же повторился, а за ним последовали резкие щелчки и шипение – стреляли из энергетического оружия.

Митралл кинулся бежать. Не успел Валентин моргнуть, как знакомая фигура в бронекостюме выскочила из-за пальмы и налетела на него, сбив с ног. Сцепившись, они упали в кусты.

– Не вздумай кричать! – Остапенко сразу же сделал захват руки агента, державшей оружие, и теперь пытался задушить тарланина его же деструктором.

Митралл, благоразумно не нажимая на спусковой крючок и выкатив из орбит глаза, сдаваться при этом не собирался. Изловчившись, он лягнул капитана в пах и неимоверным усилием скинул с себя. Валентин ударился головой о ствол пальмы, а Митралл, воспользовавшись секундным замешательством противника, кинулся на него сверху, ударив прикладом в живот. Валентин взвыл. Теперь уже агент, скрежеща зубами, душил капитана. Перед глазами Остапенко поплыли разноцветные круги.

– Ха! – раздался крик Шорина, и на шлем агента обрушилась крепкая дубина. – Получи!

Митралл охнул и ослабил хватку. Николай ещё раз размахнулся и ударил тарланина наотмашь в бок шлема.

Видимо, Митралл из экономии отключил генератор защитного поля, зная, что у беглецов нет серьёзного оружия. В общем, удар дубиной оказался неожиданно эффективным – агент замычал от боли. Валентин напрягся, скинул Митралла с себя, снова оказавшись сверху, и заблокировал противнику руки. Николай забрал деструктор и довольно рассмеялся.

– Валя, вообще на хер он нам сдался? Может, пристрелить его? – спросил Шорин.

– Пристрелим, – серьезно кивнул Остапенко, – если будет артачиться. А потом на консервы пустим. Ты слышал, Митралл, что на Земле пережиток людоедства ещё полностью не искоренен? А нам питаться надо, сам понимаешь!..

– Вы не посмеете…

– Посмеем, ещё как посмеем! Даю тебе на размышление одну секунду. – Капитан встал с поверженного агента.

Митралл, мрачный как туча, поднялся и вперил взгляд в землю.

– И что вы дальше собираетесь делать? – глухо спросил он. – Все равно у вас ничего не выйдет – вы окружены, лучше сдайтесь.

– Это тебе, что ли, сдаваться? – съязвил Николай и ткнул его стволом под ребра. – Обижаешь, брателло!

Агент промолчал.

– Чёрт, там же Кин! – спохватился Валентин.

– Иди вперёд, сволочь! – Николай снова толкнул. – Только попробуй бежать, вмиг поджарю.

– Я вам жизни спас! – обиженно проговорил Митралл. – Если бы не я, разметало бы вас в гравилёте на атомы!

– Если бы не ты и твои дружки, – мрачно заметил Остапенко, – мы бы, вкусно поужинав, спокойно выспались в домике у красивого озера.

– Слушай, Валя, – спросил тем временем старшина, – что там произошло? Ну кричал кто-то, слышал?

– Без понятия, – пропыхтел Валентин, толкая перед собой тарланина, словно живой щит.

Справа что-то мелькнуло. Шорин вскинул деструктор, но Валентин успел оттолкнуть его руку – и на шее Остапенко повисла дрожащая Кин.

– Ну-ну-ну, успокойся, успокойся… – Капитан обнял девушку.

Этим обстоятельством не преминул воспользоваться Митралл. Он изо всей мочи рванулся и побежал. Николай тут же выстрелил, попав в пальму, и дерево разлетелось моментально вспыхнувшими, коптящими ошмётками.

– Ёпс, Валя! – укоризненно воскликнул старшина. – Держать его надо было!

– Да ладно, – пробормотал капитан, – чёрт с ним. Правда, шлем не сняли, идиоты – разговаривать бы с Кин нормально могли! А сам-то агент нам на хрена сдался, чтобы мы с ним делали? Точно пришлось бы его кончить!

Николай озабоченно посмотрел на разгорающиеся то тут, то там очаги пламени, от горящего дерева уже занялась пара соседних. Следовало уходить, чтобы не оказаться в очаге лесного пожара.

Они снова побежали. А сзади уже трещало и шипело буйное пламя. Дышать становилось всё труднее и труднее – дым ел глаза и горло, вызывая надрывный кашель. «Если сейчас не выйдем на открытое пространство, пиши – пропало», – подумал Валентин.

Тем временем «плотная» роща постепенно перешла в обыкновенную, где высокие деревья росли друг от друга на значительном расстоянии. Подул лёгкий ветерок, разгоняя чад и принося чистый воздух. Беглецы стали подниматься на следующий холм. Оглянувшись, Остапенко увидел, что сзади всё объято огнём – они вовремя выбрались из рощи низкорослых пальм, горевших словно пропитанные бензином.