– Да нам уже и двигаться пора, наверное, – усмехнулся Шорин.

Только через несколько часов, изнурённые жарой, с подкашивающимися от усталости и сбитыми в кровь ногами, исцарапанные, обессиленные, покусанные насекомыми, они наконец отыскали себе более или менее надёжное убежище в скалах. В качестве такового подошла маленькая узкая пещера на противоположной стороне горы. Вход в неё зарос кустарником – лучшую естественную маскировку трудно было придумать.

Нашёл укрытие Николай, причём совершенно случайно, когда пытался с расположенного рядом уступа осмотреть местность. Ни сверху, ни с боков в пещеру проникнуть было невозможно, по крайней мере, без специального альпинистского снаряжения, а снизу вела лишь крутая извилистая тропа без крупных валунов, за которыми можно было бы укрыться, так что взять эту пещеру приступом представляло собой нелёгкую задачу. Правда, путей отступления в этом случае у беглецов тоже не оставалось, но для того чтобы отлежаться и прийти в себя, подобное убежище на данный момент их полностью устраивало.

Земляне сидели на каменном полу пещеры, прямо у входа, который они, как могли, дополнительно задрапировали снаружи ветвями, а Кин, поджав под себя ноги, устроилась у задней стенки на охапке сорванных пальмовых листьев и приглаживала волосы.

По пути сюда они нарвали разных плодов, а также набрали в недалеко протекающем ручейке воды – для этой цели в бездонных карманах Шорина нашёлся старый полиэтиленовый пакет.

Следовало выяснить, можно ли есть местные «деликатесы». Так как у них не было УЗК, где имелся анализатор пищи, приходилось пробовать всё на свой страх и риск. Остапенко покрутил в руке ярко-жёлтый плод, немного смахивающий на лимон, и предложил выступить в роли подопытного кролика. Он решил, что если через полчаса ничего страшного не случится, то и остальные могут съесть по такому же плоду.

Валентин осторожно надкусил тонкую кожицу.

Через полчаса с Валентином ничего не случилось, разве что аппетит ещё больше разыгрался. Они по очереди поели плодов и попили тёплой, отдающей металлом, воды. Пить из пакета было очень неудобно, и Кин чуть не вылила на пол драгоценную влагу, за что Шорин сгоряча «обласкал» её нехорошим выражением.

Пару часов они томились в пещере, по очереди дежуря у входа, а чтобы не дать отчаянию захватить их, травили анекдоты, вспоминали старые случаи из бывшей жизни (которые уже не раз слышали друг от друга) и даже тихонько пели. Любимую Шориным «На речке, на речке, на том бережочке» исполнили аж три раза, чем очень удивили Кин, которая, возможно, решила, что это некая молитва.

После очередного исполнения песни девушка стала что-то объяснять с весьма смущённым видом. Валентин с Николаем некоторое время пялились на неё, пытаясь уразуметь, что она имеет в виду, пока Шорин не догадался, что Кин просто хочет отправить естественные потребности организма.

Посовещавшись, они решили, что вместе с Кин отправится Николай, которому тоже хотелось «слиться с местной природой». Заодно Шорин предложил прогуляться до ручья за водой и плодами – всё равно следовало запастись ещё питьём на ночь и хоть какой-то едой. Дистанция составляла всего минут десять ходьбы. Получалось, что вылазка средним шагом туда и обратно с учётом сбора фруктов и наполнения водой ёмкости заняла бы не более получаса.

При этом Шорин советовал оставить деструктор у напарника – если на него нападут в лесу несколько агентов, он всё равно не сможет отбиться, тогда как из укрытия Валентин сможет ещё повоевать. Капитан сначала возражал, но потом согласился с доводами Николая.

Они допили остатки воды в пакете, и Шорин с девушкой выбрались наружу. Валентин засёк время. Полчаса, не больше, иначе – тревога.

Ожидание было ужасным. Словно раненый тигр, он слонялся по пещере – пять шагов туда и пять обратно, нервный осмотр местности из-за кустов, и всё повторялось сначала. Прошло десять томительных минут, потом ещё десять и ещё. Шорин и Кин не возвращались.

Остапенко уже злился сам на себя: не надо было отпускать Колю, тем более с девчонкой. Может, они задержались, выбирая фрукты? Может, суслика местного поймали какого-то?

Прошло ещё десять минут – лес и каменистая площадка перед скалами оставались такими же безлюдными. Тогда с деструктором наперевес капитан выбрался из пещеры и торопливо спустился по каменистому склону.

Он двинулся по направлению к ручью, внимательно вглядываясь в чащу леса, в первую очередь из опасения пропустить друзей – вот глупо получилось бы! Но уж лучше так, чем… Нехорошее предчувствие начало прокрадываться в душу, заставляя прибавлять шаг. Капитан ругал себя последними словами, но от этого легче не становилось.

У ручья никого не оказалось, и Остапенко ничего не обнаружил – никаких следов пребывания Николая и Кин или их борьбы с неизвестными врагами.

Его так и подмывало крикнуть, но он решил пока этого не делать. Сунув пальцы в рот, Валентин несколько раз громко свистнул, рассчитывая, что Николай узнает сигнал. Никакого эффекта – только далеко в скалах пару отозвалось и затихло равнодушное эхо.

Может, разминулись? В душе капитана затеплилась надежда. Он развернулся и со всех ног побежал назад. Возможно, они уже сидят в пещере и ломают голову: куда это пропал Бендер?

Пещера оказалась пуста. Валентин выругался и пнул каменную крошку у входа – надо искать дальше, другого выхода нет.

Он вернулся к лесу. Итак, что же имелось на данный момент? Николай и девушка пропали. Разве просто так Шорин дался бы? Никак нет. И вряд ли Кин по доброй воле пошла бы к агентам после того, как её заковали в наручники.

Тогда кто мог их похитить? Какие-то аборигены? Но в любом случае и Кин, и, тем более, Николай криком постарались бы подать ему сигнал. Кроме того, сам он себя засветил достаточно, даже свистел – и на него никто не напал. Почему? Неизвестные захватили двоих человек и тут же в спешке ретировались? Очень странно.

«Но если это агенты, – размышлял Валентин, – то, возможно, им и не нужен второй землянин? Им с самого начала, похоже, нужна была Кин, а земляне – постольку, поскольку. Агенты наткнулись на них с Николаем, так сказать, по ходу дела. Само собой, они заинтересовались, каким образом земляне завладели бронекостюмами. Для допроса в этом случае хватит и одного Коли. А со вторым только лишние проблемы, опасный груз, лишняя стрельба».

Получалось довольно логично, но тогда почему же никаких следов борьбы не видно? Может, он плохо искал? Не бывает, чтобы никаких следов не осталось, когда ловят из засады двоих людей, один из которых умеет оказывать сопротивление. Что ж, стоит поискать более планомерно.

Однако новые поиски ничего конкретного не дали. Валентин провозился больше полутора часов, чуть ли не обнюхивая каждый метр в районе ручья и на дороге к пещере. Только в одном месте ему попался участок примятой травы и пара сломанных веток, но потом след потерялся – ни одного отпечатка обуви заметить не удалось, хотя почва, конечно, была не лучшей для того, чтобы хранить какие-либо отпечатки, а он сам вовсе не был профессиональным следопытом.