понял, что причина его лютой ненависти в недопонимании, объясняться уже слишком поздно. Представление началось, и если я попытаюсь сейчас прервать его, то не добьюсь ровным счетом ничего... если не сделаю все еще хуже. Потому как любые слова посреди моря обмана будут восприняты как дешевые отговорки.

Отговорки, на которые у меня больше нет времени, ибо я уже сделал свою ставку на эту маленькую постановку. И чтобы она смотрелась натуральнее, я попытался удержать равновесие, упираясь правой ногой в скользкую грязь. Итог был более чем закономерен. Я подобно срубленному дереву повалился в лужу, которую сам же и создал.

Осталось лишь надавить на больное — эльфийскую гордость и любовь к сестре.

— Можешь гордиться собой — спас Миру от единственного человека, который о ней действительно заботился, пока ты занимался непонятно чем. Ты только того, когда она спрашивать про меня будет, скажи, что я сражался как лев. Я же ей артефакт оставил, способный запечатать мою душу...

Пришлось экстренно прикусить язык и проплеваться кровью. Все нужные слова уже сказаны. Попытаюсь закатить монолог о своей «святости» и тут же спалюсь. Особенно если упомяну хотя бы пару сцен нашего с Мирой общения. Там о притворной смерти придется забыть. Разъяренный и уязвленный эльф, устроит мне линчевание с пристрастием, наплевав на всю подготовку и возможные последствия. Все же сначала делать, а потом думать у них семейное...

Чтобы не допустить этого, и нужен был весь этот разговор. Он станет маленьким мостиком между нами, посеет в разуме эльфа сомнения на мой счет. А там где есть сомнения, всегда найдется место и для раздумий. Все лишь бы сбить его с единой мысли, заставить задуматься о возможных ошибках, преимуществах и последствиях собственных действий.

И если я все правильно рассчитал, эльф не даст мне погибнуть по двум причинам:

1) Моя смерть несет в себе опасность для Миры. И, думаю, я уже знаю какую. Ведь сколько бы я ни бегал по лесу, на карте так и не появилось ни одной точки живого существа. Можно предположить, что они маскируются также как и сам эльф, чья красная точка уже давно исчезла с моей карты, однако вот какая деталь — этот лес персональная территория эльфа. Он ведь и сам долго не мог поверить, что я пробрался сюда неизвестным ему путем. А значит если здесь и находится еще кто-нибудь, то он будет представлять определенную важность для эльфа.

Что из этого следует?

А то, что в округе предположительно имеется несколько тел неизвестного состояния; Мира, не способная прийти в себя от истощения и крайне злая на брата; и, собственно, ее брат, способный потягаться в бою с Сущностью. Думаю, не стоит даже спрашивать, кого в таких обстоятельствах после моей смерти выберет Сущность в качестве своего следующего носителя.

2) Вторая причина вытекает из первой и была названа самим эльфом: он так и не понял, как я смог попасть сюда. Однако уже неоднократно видел, как я возрождаюсь буквально из ничего. Потому и не рискует, боится, что я могу попасть на остров в его отсутствие или того хуже — привести сюда еще большую толпу посторонних, разом уничтожив его уголок безопасности.

Во всяком случае, эти доводы звучали достаточно убедительно, чтобы я смог заставить себя в них поверить. Ибо любой не предусматривающий мою смерть план, именно ей и заканчивался. Так почему бы не устроить все на моих правилах?

И судя по впившимся мне в спину корням, эльфу действительно важно сохранить меня живым. Даже ветвь перекати-поле, что играла роль моего жгута, отвердела, и сетью крошечных кореньев впилась глубоко в мою руку. Что уж говорить про остальное тело. Сотни крошечных корешков испещряли его единой системой, беря под свой контроль даже малейшие движения.

Неприятное положение. Пусть я уже чувствую, как растение латает полученные мной раны, полная потеря контроля над собственными движениями не входила в мои планы.

— Не переживай, я же сказал, что не позволю тебе умереть сейчас, — эльф ухмылялся, глядя как корни накачивают меня питательными веществами и постепенно возвращают тело в сидячее положение. — Я услышал твои слова о заботе и спрошу об этом у сестры подробнее. Скорее всего, прочту ее мысли, чтобы избежать недопонимания.

Судя по выражению лица, эльф был не в восторге от собственной идеи покопаться в голове Миры, однако обстоятельства обязывали его действовать решительно. Как отреагирует на подобную затею девушка даже гадать не стану. Но лучше говорить с ней о подобном в месте без колющих, режущих, тяжелых и тупых предметов, кружек с чаем или любых иных объектов, пригодных для использования в качестве оружия. Не говоря уже о том, что после чтения мыслей о восстановлении доверия между братом и сестрой придется забыть. Их отношения и без того сейчас висят на волоске.

И лучше способа порвать этот волосок даже сложно представить...

Впрочем, эльф сам сказал, что мнение сестры его слабо волнует. Он не воспринимает ее как самостоятельную девушку и будет защищать как посчитает нужно.

— Однако не радуйся преждевременно. Ты — носитель Первородного, ходячая бомба замедленного действия, способная в любой момент детонировать. Потому о свободе не может быть и речи, — эльф поднялся со своего корневого престола. Каждым движением вернувшего былую силу тела, он обламывал десятки иссохших отростков, оставшихся после восстановления. — Как только бойня снаружи утихнет, я позабочусь о твоей системе жизнеобеспечения и скину в самую глубокую бездну. Не знаю, насколько это удержит Первородного, но сейчас мне подобная тварь вблизи города и даром не сдалась. Слишком дорого я заплатил за открывшуюся возможность, чтобы упускать ее сквозь пальцы из-за сторонних вмешательств.

Оплетающие мое тело корни сжались плотнее, выгибая тело словно на дыбе. Но не ради причинения боли, а лишь стремясь довести его до предела, лишить его физически даже малейшей возможности шевелиться...

И только процесс будет завершен, как про освобождение из пут можно будет забыть.

— Постой, может, договоримся? Мне эта Сущность внутри и даром не сдалась. Ты же, если не ошибаюсь, сам хотел заключить с ней сделку, — сколько бы я ни ждал, характеристики все не желали возрастать до ощутимых значений. Если так и дальше пойдет, то мою угрозу Сущности «запереть где поглубже», осуществят гораздо раньше, чем планировалось. И намного, намного раньше, чем хотелось бы... — Так почему бы нам не помочь друг другу? У тебя ведь наверняка найдется в запасе заклятье для изгнания подобной твари, а?

На