Наззарено рассмеялся и указал на меня:

– У Империи тоже есть такие корабли. Но ни один человек не сможет с нами тягаться.

Бахвальство. Я вновь подумал, что ему и правда могло быть столько лет, на сколько звучал его голос. Еще мальчик. Кем нужно быть, чтобы облечь мальчика в такое тело? Искромсать его плоть и упаковать в холодную сталь?

По кораблю прокатился звучный металлический лязг. Затем другой. Все принялись обеспокоенно переглядываться. Несколько голографических панелей мигнули и вернулись в изначальное состояние, как ни в чем не бывало показав нам схемы корабля и навигационные карты. Техники помчались на посты, но тут сила тяготения начала меняться. Центростремительная сила хлынула на меня, постепенно повышаясь под действием супрессионного поля, после чего внутренности вернулись на свои места. Я видел, что остальные тоже это почувствовали.

Глаза Наззарено ярко вспыхнули.

– Вскоре на борт поднимется инспекция, чтобы помочь мне удостовериться, что вы не провозите опасных веществ. Орудийные системы вашего корабля будут отключены на все время путешествия. – Наззарено развернулся, тремя лапами хватаясь за дверной каркас, и, поймав равновесие, обратил к нам голову-турель. – Добро пожаловать на «Загадку часов».

– Думаете, скоро они дадут добро? – раздался голос Хлыста с наблюдательной площадки.

Я договорился встретиться там с Валкой. Она добилась разрешения на время вывести Танарана из камеры, чтобы показать, где мы находимся и чем заняты. Я не удивился, увидев здесь и капитана, и Хлыста.

– Не знаю. Судя по датчикам, мы в варпе, движемся со скоростью девять тысяч «цэ», – устало ответила Отавия.

– Разве этот кальмар не сказал, что нас выпустят, как только мы перейдем в варп?

Словно остановленный какой-то силой, я замер на ступеньках. Лестничный колодец закручивался спиралью вверх и влево, ведя из центрального коридора между кормовым отсеком и мостиком в полукруглое помещение, откуда открывался вид на похожий на затупленный наконечник копья нос «Мистраля». Я ненадолго остался один, не видимый ни из коридора, ни из помещения наверху, и почти почувствовал себя единственной живой душой на миллионы световых лет вокруг – если бы не доносившиеся сверху голоса.

– Да, Вильгельм, он так сказал, – ответила Хлысту капитан Корво. – Но ничего не поделаешь.

– Не нравится мне это, – сказал Хлыст. – Похоже на ловушку.

– Если бы это была ловушка, к чему тянуть?..

Я услышал, как стукнула о стол рюмка, – не рановато ли?

– …Мы в их власти вот уже три дня.

Пока Хлыст раздумывал над этим, я так и не пошевелился. Ограничивающая лестницу стена была холодной на ощупь, и я вдруг почувствовал кожей едва различимое гудение корабля и отдаленный шум наружного пространства.

– Все равно похоже на ловушку. А у нас еще этот Бледный.

– Танаран?

– Думаю, Адр совершает ошибку, защищая этого демона и предавая Империю, – ответил Хлыст после продолжительных раздумий. – Это неправильно.

– Откуда в тебе взялся такой патриотизм? – с ноткой сарказма спросила Отавия.

– Ниоткуда, – ответил Хлыст. – Но люди есть люди. Адр порой об этом забывает. Зря мы так обошлись с остальными. С Лином и Джинан.

– Мне тоже это не понравилось, – согласилась Отавия, – но у меня должок перед Адрианом за Борделона, и он всерьез верит, что его план поможет начать мирные переговоры, так что… раз Адриан решил лететь на Воргоссос, значит летим на Воргоссос.

– Да. – (Я буквально видел, как Хлыст кивает в своей привычной манере.) – А потом что?

Я подслушивал то, чего не стоило подслушивать, и прекрасно это понимал, но из всех моих грехов это был, пожалуй, наименьший.

Отавия ответила, словно отмахнувшись:

– Все то же. Убийства, насилие. Если вы с Марло и компанией не захотите остаться, то не оставайтесь, но девушке нужно чем-то зарабатывать на жизнь, особенно если у нее еще и команда под началом. А корабль у меня не маленький, за всеми и не углядишь.

– Главное, чтобы экстрасоларианцы не пустили нас на мясо.

– Я их лучше твоего знаю, – ответила Отавия. – Да, на кораблях Возвышенных не бывала. Как там их называют? «Странники»? Но ребят, как на станции «Март», видела. Пусть они на нас не похожи, пусть нарушают привычные нам правила, но они такие же люди, как и мы.

– Это меня и пугает, – произнес Хлыст после паузы.

– Ну, как говорит твой Адриан, – вздохнула капитан, – мы черт знает где.

– И здесь водятся чудовища, – добавил Хлыст.

Оба рассмеялись, да и я не смог сдержать улыбку. Воспользовавшись этим моментом, я поднялся по лестнице и вошел в комнату. Смотровая площадка была маленькой, чуть больше двадцати футов в диаметре, со сводчатым окном, выходившим на серо-белый выщербленный корпус старого угранского крейсера и клочок неба. Казалось, что сейчас еще ночь. Золотистые и фиолетовые проблески в дальнем конце корабля выполняли роль звезд, утонувших среди громад городских зданий. Отавия с Хлыстом сидели на низком диванчике, разглядывая кривые и извилистые постройки в доках и окружающем городе.

Увидев меня, Хлыст аккуратно поднял рюмку, чтобы не расплескать ни капли чистого алкоголя:

– Добрый вечер!

На его лице не отражалось ни йоты беспокойства, которое я только что слышал в его голосе. Он был хорошим актером.

– Утро, – с усмешкой ответил я, усаживаясь напротив рыжеволосого товарища.

– На «Загадке» вечер! – настаивал Хлыст.

– Валка и Паллино пошли за сьельсином, – сказал я и кивнул в сторону бокалов и бутылки. – Значит, выпиваете перед работой?

– Будто мы в Колоссо перед работой не выпивали! – проворчал Хлыст. – У меня от одного вида этой бледной бестии волосы дыбом встают. Нужно принять для храбрости.

Я покосился на Отавию, но та лишь развела руками.

– Но мы-то сейчас не в Колоссо, – возразил я.

Не успел я продолжить мысль и усесться в кресло, как Отавия сказала:

– Мы тут изучали другие корабли.

Сквозь алюмостекло я увидел прижимистые очертания судов, сложенных, словно статуи древних царей на крышках саркофагов. Их белые и серые корпуса, размещенные вдоль изгиба «Загадки», резко контрастировали с траурной чернотой корабля Возвышенных.

– Вон те два – дюрантийские галеоны, – пояснила она. – С мачтами на полубаках.

– Эти шпили – мачты?

– Ага!

– Далеко же они от дома, – сказал Хлыст и осушил рюмку.

– Больше чем на тридцать тысяч световых лет, – согласился я. Республика располагалась на задворках Империи, у края Галактики, во внешней части рукава Персея. – Но вон те джаддианцы проделали еще более долгий путь.