– Твой вопрос «что случилось» звучит так, словно ты спрашиваешь «что ты узнала», – рассмеялась Сиф. – Да ничего не случилось! Мне чертовски было хорошо с тобой, Кидди! Жаль, что тебе было со мной недостаточно хорошо… Но ты меня многому научил.

– Подожди. – Кидди попытался запрыгнуть в купе, но Сиф резко дернула его вверх, и Кидди упал на траву.

– Моника хорошая! – крикнула сверху Сиф. – Она настоящая! Тебе будет легче с ней, если меня вовсе не будет!

– Что?! – заорал Кидди и побежал, побежал к скалам.

51

– Внимание! Друзья! Вы находитесь в демонстрационном зале новой федеральной программы «Компрессия»! Напоминаю вам, что целью демонстрации является только одно – подтверждение тех возможностей, которые наша цивилизация получит после внедрения данной программы! Более подробно о ней вы сможете узнать на канале TI200, а также на других трансляционных линиях всеобщего виденья. Пользуйтесь счастливым случаем! Рассказывайте родным и друзьям! Мы уверены, что уже завтра, несмотря на принципиальное отсутствие рекламы, здесь будут очереди и нам придется открывать новые демонстрационные пункты!

Все-таки розовощекий крепыш в строгом костюме отчеканивал радостные формулы излишне бодро. Восторженность явно замещала в его интонациях внутреннюю уверенность. Пятеро оказавшихся в доме вместе с Кидди смотрели на менеджера с сомнением, а двое, так же как и Кидди, явно подумывали о том, чтобы развернуться и исчезнуть. Еще три добровольца, на одутловатых рожах которых читалось нездоровое увлечение геймерством, морщились так, словно им предлагали явно некачественный продукт. У одного из них даже не было чиппера на руке. Его, в соответствии с модой или еще с чем, заменяла сережка в ухе.

– Вопросы есть? – расплылся в улыбке менеджер.

– Какое разрешение двигаете? – лениво сплюнул себе под ноги геймер с сережкой. – Сколько искажения идет на панораму? Уровень тактильности сколько? Кто легенду писал?

– А какое разрешение бывает? – вдруг стал естественным менеджер.

– В лучших примочках до десяти тысяч достигает, зерно в глаз вовсе не сыплет, только если с метра приглядываться, – хмыкнул, переглянувшись с друзьями, геймер. – Впрочем, зерно – ерунда, главное – легенда. Опять же вопрос, как скоро баги чистить начнете? Без багов не бывает, проверено! Вопросов много, но потом еще больше появится, сразу скажу.

– Зерна не будет, – неожиданно понимающе ухмыльнулся крепыш. – Ты не скручивай бонусы, гоняла. Глаз сначала к картинке приложи, потом киснуть будешь. Но не оттого, что в рамку не впишешься, а оттого, что краев ее не увидишь.

– Это мы поглядим еще, – поджал губы геймер.

– О том и речь, – вновь выпрямился менеджер и заорал хорошо поставленным голосом. – Перед вами шесть кресел, хотя это могли быть и постели, и специальные капсулы! Занимайте места. Предварительно засеките время. Вы пробудете в компрессии двадцать минут, здесь же пройдет всего лишь минут пять, не больше.

– Как из комы выползать в случае чего? – поинтересовался один из геймеров, усаживаясь в кресло, способное сделать честь престижному игровому клубу.

– Комы не будет, – успокоил его крепыш и поднял руки, привлекая к себе внимание. – Сейчас вы пристегнетесь и опустите на головы шлемы. После этого кресла наклонятся, и вы примете положение «полулежа». Слушайте, что я вам говорю, не задавайте лишних вопросов. В компрессии вас дожидается автоконсультант.

Кидди поднял руки, нащупал холодную сферу и потащил ее к голове. Кресло нисколько не походило на капсулы Котчери, но ему сразу же пригрезилась база «Третья сторона». Надо было бы спросить у Котчери или Стиая о свойствах компрессии в применении к памяти. Что-то личное тестирование туманом стало подергиваться, или это память самостоятельно защищается от кошмаров? Да. Ужас от недельного одиночества до сих пор в подкорке сидит.

– Я боюсь, – прошептала вдруг женщина рядом.

Кидди повернулся, стянул с глаз очки. Из-за встревоженной шатенки в зеленом свободном платье выглядывал покрытый каплями пота грузный любитель пива.

– Все будет в порядке, – успокоил ее Кидди, натягивая на голову шлем. – Я уже бывал в компрессии.

– Эй! Патрульный! – послышался глухой голос геймера. – Что это за ведро? Тут ни экрана, ни слухача нет! Я не понял, мы что, глюковать будем?

– Мы будем считать, – донесся голос крепыша. – От десяти к единице. Десять. Не забудьте закрыть глаза. Девять. Расслабьтесь. Восемь. Наставника в компрессии зовут Вальд, слушайтесь его беспрекословно. Семь. Двадцать минут – это не много, если захотите путешествие повторить, имейте в виду —…шесть… за тот час, что вы провели в очереди, она выросла на тысячу человек! Пять! Теперь вам придется простоять в ней до завтрашнего дня. Четыре. Расслабьтесь… Три… Два…

– Убей меня три раза!

Это были первые слова, которые Кидди услышал, почувствовав дуновение ветра. Когда же он открыл глаза, то едва не выругался еще покрепче. Он ожидал чего угодно, но не этого. Кидди открыл глаза там же, где открыл их после того, как Сиф выдернула из его обожженного тела липкое волокно утвердителя. Дымила жаровня, трепыхались в зажиме салфетки, исходило ароматом мясо на блюде, поблескивали пузыри тоника, застыл на стальных спицах высоко в воздухе дом Билла. Все было как тогда, только ветер казался теплее, над домом и изрядным куском берега сверкала металлическая сетка, а вместо океана зеленоватой дымкой зияла пропасть.

– Убей меня три раза!

Один из геймеров вскочил на ноги и восхищенно заверещал, ударяя кулаками себя по лбу.

– Четыре, десять, сто раз! – восхищенно прошептал парень с чиппером в ухе.

– Что вы об этом скажете? – пролепетала женщина, судорожно вцепившись в подлокотники шезлонга, словно это могло ее спасти.

– Пока ничего. – Кидди поднялся. – Угощайтесь.

– Отличное мясо! – Толстяк облизал жирные пальцы и потянулся к пузырю тоника. – Как они это сделали? Это розыгрыш? Да? Розыгрыш? Жена убьет меня, если увидит в какой-нибудь программе!

– Ну что? – Кидди остановился напротив геймера. – Как с разрешением? С панорамой? Как зовут-то?

– Баг, – потрясенно прошептал геймер и потянул с уха чиппер. – Эй, баттоны, у меня чиппер потух!

– И у нас! – завопили его друзья.

– Можете их снять, – послышался голос.

Кидди обернулся и тут же почувствовал уже знакомый ребристый комок в гортани. По ажурной лестнице спускался Билл. Он не был похож ни на того Билла, что встречали Кидди и Сиф в башне, ни на того, который ждал Кидди в этом же доме после гибели Сиф. Этот Билл был шире в плечах и двигался так, словно сбросил с себя лет пятьдесят, но лицом и голосом он соответствовал Уильяму Буардесу, как его брат-близнец. Правда, импульсник, висевший у него на поясе, все-таки выглядел несколько неуместно для Билла.

– Имена? – Он поочередно оглядел гостей. – Значит, Кидди, Арма, Вист, Баг, Лок и Шур. Не бойтесь, ребятки, знакомить вас я друг с другом не собираюсь, времени для знакомства у нас пока маловато, но если я вдруг назову имя, к примеру… Вист!