Рождество чаще всего проводили в Гатчине в семье императора Александра III, проживавшей там постоянно. Елена навсегда запомнила замечательные праздники рождественской елки, которые устраивались в гатчинском дворце. Все проходило очень красиво и торжественно: сочельнику предшествовала церковная служба, после которой дети собирались в какой-нибудь затемненной комнате, а император, дядя Саша, как его называли, уходил в зал, где стояла наряженная елка, чтобы узнать, все ли готово. Все томились ожиданием, страшно волнуясь. Когда дядя Саша, наконец, звонил в колокольчик и дверь широко распахивалась, дети вбегали в зал. Там вокруг елки стояли столики с подарками для каждого. Восторг был полный.

В Царском Селе семья великого князя Владимира Александровича оставалась вплоть до Нового года, затем переезжала в Петербург, где жила до конца апреля. Проживали в роскошном дворце, который так и назывался — Владимирский, но с первыми весенними днями вновь перебирались в Царское Село.

Великий князь привозил детей к брату-императору и весной, но чаще всего летом. Вместе со своими кузенами они любили плавать на лодках по озерам гатчинского парка, кататься на велосипедах по его аллеям. 4 августа в один день с императрицей Марией Федоровной отмечала день именин и мать Елены, великая княгиня Мария Павловна. По этому случаю все собирались в Петергофе, где обычно устраивался большой праздник с фейерверками и иллюминацией.

Раз в два-три года — обычно осенью — семейство великого князя Владимира Александровича в полном составе отправлялось погостить к мекленбургским родственникам в Шверин. Великий герцог Фридрих Франц III, родной брат Марии Павловны, оказывал сердечное гостеприимство. Наносили визит и вдовствующей великой герцогине Александрине, которая приходилась детям Марии Павловны прабабушкой. Как вспоминал потом старший брат Елены, великий князь Кирилл, прабабушка всегда была мила и говорила с ними не по-немецки, а «на изысканном французском языке восемнадцатого столетия». Это особенно нравилось российским детям, так как в семье немецкий язык был непопулярен, как, впрочем, и вообще среди всех Романовых. Первым языком, на котором заговорили Елена и ее братья, был английский — благодаря няне мисс Миллисент Крофтс. Русский язык в семье использовался редко.

С удовольствием приезжал на родину своей супруги и сам великий князь. Окрестные леса были идеальным местом для охоты на оленей, а он был страстным охотником.

Помимо охоты отец Елены был известен своей любовью к изящным искусствам, сам занимался живописью, собирал картины. Некоторое время он даже занимал пост президента Императорской Академии художеств. Так что атмосфера, в которой проходило детство великой княжны, не могла не способствовать развитию ее художественного вкуса и любви к искусству.

Обожая своих детей, их воспитанием великий князь почти не интересовался. Все заботы взяла на себя мать. Владимир Александрович не скрывал, что первую скрипку в его семье играет супруга, умная, образованная женщина. Она любила окружать себя выдающимися людьми и во Владимирском дворце была полной хозяйкой. Петербургский двор Марии Павловны, урожденной герцогини северогерманского княжества, был известным кружком, где обсуждались многие проблемы общественной и политической жизни, формировалось, так сказать, общественное мнение. С годами она превратила его в один из блестящих светских центров столицы.

В силу своего достаточно высокого самомнения мекленбургская герцогиня Мария Павловна очень основательно готовилась к устройству семейного будущего своих детей. Она непременно хотела, чтобы они соединили семейные узы лишь с европейскими принцессами и принцами только «первого круга». Могла ли она тогда предположить, сколь непредсказуемыми будут их судьбы!

Между тем единственная дочь великокняжеской четы перешагнула уже свой восемнадцатилетний рубеж. Появились и первые претенденты на ее руку. Однако по причине «недостаточной родовитости» мать их отвергла. Для великой княжны она сама подыскала жениха — принца Максимилиана Баденского. Мнение дочери традиционно в расчет не принималось. Помолвка с принцем состоялась даже без личного знакомства. Казалось, судьба Елены определилась. Но неожиданно помолвка была расторгнута — и, что всех удивило, по инициативе жениха-принца.

Однако крайне амбициозная великая княгиня Мария Павловна от своего желания видеть дочь на каком-либо европейском престоле не отказалась. Вполне подошел бы, по ее мнению, наследник греческой короны, принц Константин. Но он уже был женат. Мать — герцогиня была в раздумье.

Великая княжна Елена в это время с удовольствием проводила время с гостившим в России принцем Николаем, младшим братом греческого престолонаследника. В «Дневнике» великого князя Константина Константиновича, родного дяди Николая, имеется такая запись от 7 августа 1900 года: «Ники долго ехал верхом с Еленой, которая ему нравится, как и он ей, но Мария Павловна сделала дочери за это выговор и сказала Георгию (второй сын греческой королевы Ольги), что Ники, как не будущий король и не имеющий состояния, не может рассчитывать жениться на Елене. И она, и Ники ходят как в воду опущенные».

Николай, сын великой княгини Ольги Константиновны, не раз приезжал в Россию. С детства он был дружен со своим двоюродным братом, будущим императором Николаем II. А с великой княжной Еленой принц впервые познакомился шесть лет назад, когда вместе с кузеном несколько недель провел на крымском побережье в Ливадии. Там в то же время останавливался и великий князь Владимир Александрович с дочерью. Прошло два года, и Николай вновь увидел великую княжну — на этот раз в Москве во время коронации нового императора. Тогда-то греческий принц и обратил особое внимание на юную кузину царя. Красавицей ее нельзя было назвать, но большие лучистые глаза и теплота, которую они излучали, не могли не тронуть сердце юноши. Спустя четыре года принц и княжна вновь встретились. Между молодыми людьми возникла взаимная симпатия, стали поговаривать об их романе.

Реакция матери Елены на это была, конечно же, негативной. Но в итоге, перешагнув через свои амбиции, великая княгиня Мария Павловна все же дала согласие на брак с сыном греческой королевской четы, не скрывая, однако, сожаления, что единственная дочь выходит замуж за принца не «первого круга».

В 1902 году с благословения государя и родителей в Царском Селе в присутствии членов императорской фамилии и многочисленных гостей состоялась свадьба. Через этот брак Романовы вновь породнились с греческим правящим Домом.

* * *

Принц Николай, которому минуло почти тридцать лет, был третьим сыном короля Греции и великой княгини Ольги Константиновны. Через отца, датского принца Вильгельма, ставшего волей политических торгов королем Греции под именем Георга I, он приходился родным племянником вдовствующей императрице Марии Федоровне. Не было секретом, что его брак с русской великой княжной был заключен по взаимному влечению. Елена, отныне принцесса Греческая, охваченная первой любовью, покидала родительский дом без слез.

Бо́льшую часть времени семья жила в Греции. За первые четыре года супружества Елена родила трех дочерей. Своих девочек она старалась воспитать в лучших традициях романовской семьи: хорошие светские манеры, музыка, рисование и конечно же иностранные языки. Русский язык в семье практически не изучался.