– Откуда ты все это знаешь? – после минутной паузы спросил Макс.

– А разве я еще не сказал? – Петрович полунасмешливо поднял бровь. – Я там работаю. Системщиком.

Макс ошарашено моргнул:

– В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?

– Потому что есть работа и есть РАБОТА, – неожиданно улыбнулся хакер. – Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.

– Ты поможешь? – Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.

Петрович кивнул.

– Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз – потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.

Макс недовольно скривился:

– Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?

– Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль – сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?

– Маг-воин. Восемнадцатый уровень.

– Плохо. – Петрович поморщился. – Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?

– А если я его передам кому-нибудь?

Петрович быстро помотал головой:

– Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли – вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. – Хакер весело подмигнул.

– Постой… – Макс нахмурился. – Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.

– Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться – чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.

– А с тобой что будет?

– А что – со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.

Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.

Тем не менее Макс кивнул:

– Спасибо…

– Спасибом сыт не будешь. – Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. – Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.

Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться – если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.

– И вот еще…

– Что? – Макс приподнял бровь.

– Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. – Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. – Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?

Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:

– Понял… Все я понял.

Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь – желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.

Прислонившись к стене в ожидании своей очереди, Макс старался держаться прямо и по возможности не крутить головой – при резких движениях поле зрения сильно сужалось, покрываясь по краям мутными пятнами.

Сервер действительно был перегружен.

Интересно, в самой игре сейчас творится то же самое? Ох вряд ли. Если виртуальная игра вдруг начинает тормозить, количество желающих в ней поучаствовать геймеров начинает стремительно уменьшаться – очень уж это неприятно, когда перед глазами все расплывается, а движения становятся рваными и дергаными.

Если Петрович говорил правду, к такому наплыву игроков администрация «Эрганора» наверняка подготовилась заранее. И компьютеры там стоят соответствующие. А что перегружен входной портал, это всего лишь еще один рекламный ход. «Смотрите, сколько здесь желающих попасть в игру. Торопитесь, а то вам места может и не хватить»… Это если, конечно, Петрович говорил правду. Об этом Макс старался пока не думать. Сначала надо попробовать найти обещанный меч.

Из-за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.

– Новости читали? – Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. – Значит, насчет обстановки в курсе?

Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел – последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.

Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.

– Скоро наша очередь, – напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из-под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо-стальные глаза.

Макс немного нервно кивнул.

– Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто-то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.

Нельзя отступать… Только не сейчас. Нет. Нельзя! Это последний реальный шанс… И слишком многое стоит на кону… Макс тряхнул головой, изгоняя посторонние мысли.