– Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!

Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:

– Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?

Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.

– Ты что? По своим же!

Макс нехорошо улыбнулся:

– Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.

Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.

Сзади подошел встречавший их внизу сержант.

– Новички? – сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: – Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!

Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:

– Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?

– Здесь я!

Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:

– Где это ты успела? Не ранена?

– Нормально! – Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. – Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?

Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:

– Пойдем дальше.

– Командный пост находится в южной башне, – сообщил сержант. – Вам налево.

– Спасибо, – поблагодарил Макс, сворачивая в правый коридор. – Мы разберемся…

– Бродяга!

Макс замер на месте. Рука инстинктивно дернулась к мечу, коснулась сплетающихся драконов и снова отпрянула, схватившись на этот раз за обернутую акульей кожей рукоять кинжала.

– Бродяга! На этот раз ты так просто не отделаешься! Иди сюда, сукин ты сын!

Приняв вызов судьбы, Макс медленно обернулся. И, встретившись глазами с холодным, исполненным ненависти взглядом, устало вздохнул.

Как же это все не вовремя! Как и всегда, впрочем.

– Патриарх.

Лысый крепыш притворно удивился. Трое его спутников обменялись понимающими ухмылками.

– Ты смотри-ка! А я-то думал, что ты про нас уже забыл!

– Что тебе надо?

– После того как ты кинул нас вот уже три раза подряд? А как по-твоему?

Три? Макс помнил только два. Но тем не менее спорить не стал. Удовлетворенно кивнул и незаметно перебросил кинжал в левую руку, освобождая правую для магических пассов… Интересно, на что рассчитывает этот кретин? У него же уровень как минимум раза в два меньше.

– Подраться хочешь… И не боишься. Откуда такая уверенность?

– Ха! – Патриарх выбросил вперед ладонь, демонстрируя маленький зловеще-красного цвета флакончик. Внутри слабо мерцал, угасая и вновь разгораясь, неяркий огонек. – «Дыхание дракона»! Разобью – от всех вас и пепла не останется.

Макс задумчиво потер лоб:

– От тебя тоже.

Патриарх громко и презрительно захохотал.

– Ладно. Чего ты хочешь?

– Давай! Прямо здесь и сейчас. На мечах. Если ты победишь, мы отказываемся от всех претензий.

– А если проиграю? – Не то чтобы это было ему интересно, Макс просто пытался тянуть время… Колдовать, заложив руку за спину, было более чем неудобно. Заклинание срывалось уже дважды. Остался последний шанс.

– Тогда мы тебя убьем. Медленно и со вкусом… А эта бутылочка послужит гарантией того, что твои друзья не сунут нос не в свое дело, да и сам ты ничего не учудишь. Потому что тогда – пуф-ф! Понял?

Макс медленно кивнул. Что уж тут непонятного?

– То есть ты хочешь, чтобы я сразился с тобой на мечах. Один. И без магии. Так?

– Не только со мной, – зловеще усмехнулся Патриарх. – Со всеми нами. Один на один у любого из нас шансов будет немного, мы все это знаем не хуже тебя. А вот вчетвером…

И опять смех… Макс молча посмотрел Патриарху в лицо. Потом перевел взгляд на его откровенно ухмыляющихся спутников. Как же их звали? Макс помнил только косматого парня – Краб. Имена еще одного воина и девицы в жреческой хламиде из памяти успели ускользнуть…

Макс прищурился и пожал плечами.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился он. – Только… Ты сначала флакончик-то отдай.

Шагнув вперед, Макс спокойно вытащил драгоценную бутылочку из застывшей в каменной неподвижности руки. Задумчиво подкинул на ладони.

– И где ты только ее взял? Такая редкость! Не представляю даже, сколько она стоит.

Патриарх молчал, бешено вращая глазами. Заклинание «паралича» на этот раз сработало на славу. Даже речь отшибло.

– Эй, ты что творишь?! – запоздало опомнился Краб.

– Убиваю вашего командира, – ответил Макс, с силой вонзая кинжал в грудь застывшего мраморной статуей Патриарха. – По-моему, в третий раз. Хотя, может, и в четвертый, не помню… Ты что-то имеешь против?

– А-аар-р!

Макс едва успел отскочить в сторону. Тяжелый двуручный меч с громовым лязгом врезался в пол. По каменной плите метнулся узкий волосок трещины… Неплохой удар. Показатель силы у парня явно неплох.

Девица уже пыталась что-то колдовать – стояла с поднятыми над головой руками, между ладоней разгорался острый и колючий свет. Макс поспешно ткнул в ее сторону раскрытой ладонью, но не успел: серебряной рыбкой мелькнувший в воздухе метательный нож Ворона уже успел найти свою цель. Пять ярких мерцающих сгустков магии всего лишь отбросили к стене заваливающийся навзничь труп.