– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо вздохнула Мэриэн. – В любом случае я с тобой.

Рыжик и Ворон, переглянувшись, синхронно кивнули.

– Отлично, – подвел итог Макс. – Тогда вперед.

– Угу. Вперед… – Рыжик тяжело вздохнул. – Ты уже совсем с ума свихнулся, Бродяга. Я еще могу поверить, что мы как-то сможем выбраться из Замка. Поверю даже, что ты сумеешь провести нас через всю игру до самого конца… Но как мы проникнем в Цитадель? Или ты думаешь, что они снова откроют нам ворота?

– Можно поискать тот подземный ход, о котором говорил Снифф, – предложил Ворон.

– Найдешь ты его, как же! Кроме того, там наверняка пароль на входе.

– Найдем Сниффа и спросим…

– Ну и как ты это сделаешь? Он, может, даже уже и не в игре! Или на привале он тебе на ушко шепнул, где живет? – Рыжик презрительно фыркнул. – Что мы вообще о нем знаем?

– Имя знаем, класс знаем, уровень знаем – уже немало. Можно обратиться в Ассоциацию. У них должен быть адрес, хотя бы даже сетевой.

– Так они его нам и дали! Про конфиденциальность личных сведений слышал?

– Ша! – оборвал разгорающуюся перебранку Макс. – Хватит! Не будем мы никого искать… Сами справимся.

– Может наконец скажешь, что у тебя на уме? – полюбопытствовала Мэриэн.

Макс молча помотал головой.

– Идем… Наша очередь.

Пропустив вперед своих спутников, Макс аккуратно прикрыл дверь. И почти сразу же – как отрезало – стих разрывающий уши многоголосый шум входного портала. Остались только равномерное попискивание терминала и в наступившей тишине кажущиеся необычно громкими звуки шагов.

Текстовый интерфейс терминала за прошедшую неделю успели заменить оконным. На экране вяло крутился стандартный скринсейвер древней, еще довиртуальной операционной системы. Почувствовав касание к клавишам, терминал поспешно свернул заставку и явил свету скупые строки регистрационной формы.

Вопросы были теми же самыми, что и раньше. Макс негромко хмыкнул и склонился над клавиатурой. Ворон и Мэриэн тихо сопели сзади, заглядывая через плечо. Рыжик отошел в сторону и внимательно изучал стену.

– Полсотни баксов… – недовольно буркнул он. – Бродяга, тебе же лучше будет, если на этот раз все пройдет гладко.

Макс едва успел подавить зарождающийся смешок. Пожалеть вступительный взнос пятьдесят долларов, когда одних только долгов можно насчитать уже почти полмиллиона…

Ладно. Если Петрович не обманул, то должно получиться… Через пару минут все будет ясно.

Быстрым стаккато Макс заполнил последнюю строчку регистрационной формы и резким щелчком вдавил клавишу «Ввод». Терминал подтверждающе пискнул. На противоположной стене беззвучно открылась дверь.

– Пошли.

– Подожди! Бродяга, ты что сделал? – Мэриэн растерянно смотрела на плывущие по экрану строки. – Это же… Мы что, теперь будем играть за темных?!

– Так быстрее, – лаконично ответил Макс. – Идем. Не будем терять время.

Серый туман. Легкое головокружение. И громадный, доверху заваленный оружием зал перед глазами.

Здравствуй, оружейная комната. Кажется, у тебя должен быть для меня маленький подарок?

Как и в Замке, арсенал Цитадели тоже располагался глубоко под землей. Пробираясь узкими, полутемными коридорами, Макс успел трижды проклясть здешних программистов. Разве так трудно было поставить на выходе элементарный портал и перебрасывать игроков напрямую во двор крепости? Или хотя бы сделать нормальные проходы? В очередной раз стукнувшись головой, он не сдержался и выругался в полный голос. Невидимая в полумраке, негромко хихикнула Мэриэн.

Меч с рукоятью в виде сплетающихся драконов при каждом шаге легонько хлопал Макса по бедру, словно напоминая о себе. Позвякивала сплетенная из кольчужных колец перевязь.

Петрович не соврал… Во всяком случае, Макс надеялся, что он не соврал. Потому что ничего особенного он в этом мече не чувствовал – обычный клинок, каких много. Впрочем, так, наверное, и должно быть. Вложенный в лезвие вирус – это не рядовое магическое зачарование. И если уж он ухитрился пройти сквозь антивирусный щит, то вряд ли его присутствие можно так просто обнаружить на глаз.

Любопытное оружие. Макса так и подмывало его испробовать, но приходилось сдерживаться. Предупреждение Петровича он помнил хорошо: «Вирус можно использовать только однажды».

Было бы обидно потерять свой шанс, по глупости разрядив оружие на каком-нибудь встречном гоблине… С другой же стороны, будет еще обиднее, добравшись до Властелина, выяснить, что все это не более чем глупый розыгрыш. Или того хуже – жестокий обман…

– Слушай, Бродяга… А что ты пообещал этому своему Дружку-хакеру за помощь?

Низкий потолок снова мазнул по макушке. Макс в очередной раз помянул добрым словом чертову бабушку и неохотно ответил:

– Сто тысяч долларов.

– Сколько?! – потрясенно присвистнул Рыжик. – Это получается, что у какого-то совершенно незнакомого мне типа доля будет побольше, чем у любого из нас? А не многовато ли ему будет? А то еще, пардон, одно место слипнется…

Макс тихо вздохнул.

Какая разница, что у кого слипнется, если без этого вообще не будет никаких шансов? Даже если часть выигрыша придется отдать, оставшиеся сто пятьдесят тысяч все же лучше, чем ничего.

– А что, если мы не дойдем?

Дойдем или не дойдем – платить все равно придется. На этот счет Петрович сказал прямо: «Ты платишь за мои услуги независимо от того, сможешь ими воспользоваться или нет. Ты можешь дойти или не дойти, но я равно рискую и в том, и в другом случае. Так что смотри на вещи так: вы просто покупаете способный убить Властелина меч. А как его использовать – это уже целиком и полностью твое личное дело. Можешь хоть в болоте утопить…»

– Наличными и вперед было бы вдвое дешевле, – сказал Макс.

– Вот так и надо было! – продолжал возмущаться Рыжик. – Пятьдесят тысяч не сто. Нам бы больше осталось.

– Так ведь еще не поздно. – Макс саркастически улыбнулся. – Давайте скинемся. С тебя двенадцать с половиной тысяч. И с Ворона…

– Ага! Щас! – возмущенно фыркнул Рыжик. – Нет у меня столько и никогда не было… Вон у Мэриэн мог бы занять.

Макс громко расхохотался:

– Нет уж, спасибо! Я лучше буду ходить в должниках у этого Петровича, чем у какого-то полукриминального олигарха…

– Эй! Полегче на поворотах!

– Прошу прощения. Я просто хотел сказать, что виртуальные разборки – это одно, а реальная пуля в подъезде – уже совсем другое. Вот скажи, Мэриэн – только честно, положа руку на сердце, – твой папашка способен нанять киллера из-за полсотни тысяч «зеленых»?