Лизанда на миг застыла, не веря своей удаче. Они оставили ее одну? Опять?

Стоило двери с грохотом затвориться, как ундина, на ходу стягивая одежду, бросилась в купальню. «Неужели, неужели, неужели?» — птицей в силках билась в голове одна-единственная мысль.

Золотистая паутинка белья соскользнула на каменный пол, и царевна радостно бултыхнулась в воду. Затаила дыхание, повернула кольцо и…

Облом!

Ничего не произошло. От обиды Лизка даже вообразила себе, как скалится в злорадной улыбке Андид где-то за ледяными стенами. Все предусмотрела!

Плескаться в воде желания не было, так что Лиза вытерлась, влезла в порядком уже мятое платье и устроилась на кровати. Ждать. В целях хоть какого-нибудь развлечения пыталась придумать, как можно получить желанную свободу. Но кольцо не действовало и с пальца не снималось, а бездумно тратить желание было жалко. Вдруг в критический момент понадобятся! А рыбка без повода других не подарит.

Да и чего именно желать, почему-то не придумывалось.

От безнадеги царевна попыталась воззвать к духам, но и те на помощь госпоже не спешили.

— Мердок! Мердок! — Лизка решила использовать последний шанс.

Хотя… какой там шанс! Получив желаемое, он и думать о ней забыл! От этой мысли совсем горько стало, царевна всхлипнула и утерла набежавшие слезы рукой, размазывая по лицу остатки косметики.

Следом за ладонью по щеке точно перышко пробежало. Губы мимо воли в улыбку сложились.

— М-мердок? — Лизка заполошно огляделась, но в комнате, кроме нее, не было ни души.

— Лизанда…

Шорох окутывал, стремясь успокоить.

Сердце подпрыгнуло.

— Ты здесь?

— Нет. Заклятие сильное, сквозь него не прорваться.

«Тра-ля-ля-ля-ля, а я сошла с ума!» Лизка встряхнулась, отгоняя навязчивый мотивчик, и на всякий случай уточнила:

— Но я же с тобой разговариваю? Только не говори, что ты глюк, я этого не переживу!

Над ухом вроде бы раздался смешок. Впрочем, за правдивость ощущений Лизка ручаться не могла.

— Разговариваешь, — получила озадаченная темная серьезное подтверждение.

— Но как?

Тишина.

Однако молчание было окрашено оттенками интонации.

Если бы воплощенный дух стоял перед ней, он бы наверняка пожал плечами.

— Ты позвала, и я не смог не откликнуться.

Девушка недоверчиво моргнула. Правда? А в прошлый раз смог? И в позапрошлый! И в…

— Почему?

Вновь молчание. И вздох.

— Ты подарила мне весь мир. И даже больше.

На языке вертелось сразу несколько вопросов, но Лизке не дали озвучить и одного.

— Сейчас не обо мне. Тебя надо спасать!

Какое ценное наблюдение! Лиза едва не расхохоталась.

— И как же?

— Думаю, Андид пригласит тебя на ужин.

Царевна торопливо закивала:

— Уже почти пригласила. Дальше что?

— Помоги ей осознать свою ошибку. Ей было больно, но она не имела права так поступать со своим народом. — В шелестящем голосе слышалась странная тоска.

На миг Лиза замерла, но, не видя собеседника, трудно было что-то определить.

— Придется загадать желание?

— Доверься себе. Иногда простыми словами можно добиться куда больше, чем самыми невероятными чудесами.

На этом инструктаж благополучно закончился. Бывший дух затих и больше о себе ни словом, ни вздохом не напоминал. Царевна тоже новых попыток заговорить не предпринимала. Вместо этого пыталась отыскать в душе нужные слова для ундины с заледеневшим сердцем.

А перед глазами нет-нет да и всплывали человеческие фигуры из блеклого льда. Такие здесь в каждом доме имеются.

Мутное марево, заменявшее обитателям местного подводья небо, потемнело. Звезд не было и в помине, и от этого совсем тоскливо стало. Прав Мердок, во всем прав! Слишком жестоко поступила правительница, пожертвовав столькими невинными ради удовлетворения жажды мести. Да и Лайса с Флессой мало походили на злодеек…

Наконец дверь отворилась.

— Идем, — поманила гостью за собой Флесса и, не дожидаясь ответной реакции, устремилась прочь.

Лизка — следом.

Рванула было, но голос-шорох остановил:

— Умойся хоть. Подождет, не упадет с нее корона!

Учитывая, что корона эта, венцом зовущаяся, находится где-то у Крейра, похищенная с Мердоком согласилась.

— А ты мог бы сообщить темным, где я и что со мной все в порядке? — шепотом попросила Лиза, с надеждой вглядываясь в пустоту.

— Нет, прости…

Выяснять причины времени не было, так что Лиза поспешила за провожатой. Флесса выглядела не слишком довольной, но тем не менее терпеливо подпирала одну из ледяных колонн в холле.

— Сколько можно копаться! Идем быстрей.

Царевна кивнула, а сама, не иначе из вредности, замедлила шаг.

— Осторожнее с ней, — почти без звука шевельнула губами средняя из сестер-ундин и втолкнула Лизку в столовую.

Внутри царил полумрак. Бытовые заклинания сильно поизносились, а обновить их у младших сестер попросту не хватало сил. Старшая же, казалось, и вовсе ничего вокруг себя не замечает. Только в вошедшую гостью болезненным взглядом вцепилась.

Глаза пообвыклись в темноте, и Лиза заметила нехитрые яства на столе (правильно, слуг ведь нет, ей об этом еще в прошлый визит говорили) и большущее зеркало, которое зачем-то поставили у стены. Остальное было царевне знакомо и интереса не вызывало.

— Устраивайся, чувствуй себя как дома, — без всякого выражения проговорила Андид и пододвинула к пришедшей единственную тарелку с приборами. — Готовят они отвратительно, но чем богаты…

— А… — Лиза не знала, как сформулировать вопрос, чтобы не обидеть.

Но женщина все без слов поняла.

— Мне не нужно есть, чтобы существовать. И давно уже не нужно дышать.

Полумрак разорвал лязг упавшего на пол ножа. Лиза вздрогнула, но под стол за оброненным предметом не полезла. А чего она хотела? Такие чудовищные дела не проходят бесследно.

— А что нужно?

— Ненавидеть, — обыденно отозвалась ундина. — Ни у одного существа, что ходит по нашему миру, не хватило бы сил на подобное проклятие. Пришлось расплатиться всем живым, что во мне было. Зато теперь я могу свободно им управлять.

Великое достижение, ничего не скажешь! Лизка едва сдержала насмешливое хмыканье.

— Я хочу знать все.

Андид безразлично пожала плечами и начала монотонный рассказ.