откуда-то сбоку метнулась серая ветка, попыталась ухватить меня поперек талии, но напоролась на щиты и с треском сломалась. Тут же потянулись другие, закрыли небо, оплетая мои щиты и выискивая в них прорехи. И эти жуткие растения мне не подчинялись! Я попыталась бросить в них одним из изученных некромагических заклинаний, но оно совершенно не подействовало. Мой фетч плюнул в них зеленым светящимся сгустком, несколько обожженных ветвей отдернулось, зато остальные сдавили щиты еще крепче. Уничтожить их сумел только тер Фоскор очередным незнакомым мне плетением – безумно сложным и завораживающе красивым. А вот действовало оно не очень красиво. Черно-фиолетовым жирным дымом расползлось по ветвям, и те начали растворяться, оплывая густой противной серой слизью с трупным запахом. Меня едва не стошнило от омерзения. Хорошо, что ни одна капля этой гадости не попала на одежду или на кожу! Пытаясь спастись от вони, я уткнулась носом в мягкий бок вовремя приземлившегося на плечо Ареса. Крысомыш вкусно пах сухой травой и прелыми листьями.

– Что это было? – не вынимая носа из шерсти Ареса, поинтересовалась я, когда мы наконец-то отошли подальше от древесной мерзопакости.

– Кровяники – деревья-убийцы, – пояснил некромант. – Растут на местах кровавых битв, если не провести ритуал очищения. Здесь его проводить было некому. На нас напало молодое, неопытное дерево. Старые стреляют градом мелких шишек, каждая чешуйка на которых изогнута, словно стальной крюк. Глубоко впиваются в тело, и достать их, не вырвав клок кожи, невозможно. Раны болезненные и затягиваются долго.

– Ты говоришь об этом так спокойно, словно мы на развлекательной прогулке, – поежилась я.

– У меня есть основания полагать, что серьезной опасности мы не встретим, пока не дойдем до города. – Маг не оборачивался, но я слышала в его голосе улыбку. – Так что да, считай это прогулкой, Эрика. Вряд ли развлекательной, но познавательной – вполне. Где бы еще ты увидела кровяник в природе?

– Я бы прекрасно пережила без этого нового и волнующего опыта, – буркнула я. – Ты думаешь, в городе будет больше всякой пакости?

– И это тоже, – согласился Рэйдан.

Пояснять, что еще он имеет в виду, некромант не стал. Я догадалась сама. Часа через два, когда мы остановились на краткий привал. Вспомнила ночной разговор и наконец-то сообразила, что наш враг желает получить амулеты и вряд ли хочет бегать по лесам в их поисках, если нас сожрут раньше.

– Рэй, почему мы идем в этот город, если ты уверен, что там ловушка? – прямо спросила я.

– Агл ближайший к нам, – просто ответил мастер смерти. – До развалин Снойле, соседнего города, мы не доберемся. Там болото. И с его обитателями сложно будет справиться даже мне.

– А другие города? – не сдавалась я. – Всего два на всю округу?

– Болото окружает Голодную пустошь и лес с трех сторон, – пояснил Рэйдан. – Единственный путь – к тому, что осталось от Агла. Ни обойти, ни свернуть.

Мне очень хотелось забыть о том, что я воспитанная, благородная лирра Деларосо, и выругаться витиеватым, многоэтажным забористым выражением, случайно услышанным как-то от отца. У него как раз сорвалась очень выгодная сделка, причем по вине Асконти-старшего, и папа, не подозревая о том, что я только что вошла в его кабинет, стоя лицом к окну, так виртуозно ругнулся, что у меня даже уши покраснели. Я молнией выскочила за дверь, умудрившись остаться незамеченной, но каждое слово отпечаталось в памяти.

– Рэй, а ведь этот мерзавец с нами играет! – медленно произнесла я, осененная внезапной догадкой. – Двигает, точно фигурки по доске, и ведет к намеченной цели!

– Умница, – по-доброму усмехнулся некромант, подтверждая мою догадку. – Но Агл устраивает и меня в качестве поля битвы. Почему бы не сыграть по правилам противника, если они тебе выгодны?

Я лишь кивнула, от всей души надеясь, что я в этой партии хотя бы не являюсь балластом для Рэйдана. Сильный игрок хорош сам по себе, но когда он в одной команде со слабым, вероятность проигрыша возрастает. Я была хорошим магом земли, факт. Но мои навыки и умения за Гранью стоили чуть больше, чем ничего. Без Рэя я погибла бы в первые же минуты. Либо в пасти жабы, либо, что вероятнее, в пасти подземного червя. Могла ли я противопоставить хоть что-то нашему таинственному противнику? Кто знает. Вздохнула, тряхнула головой, отбрасывая прочь грустные мысли. Какой резон сейчас гадать о том, что мне неведомо? Буду импровизировать!

* * *

До вечера мы столкнулись с парочкой одиноких скелетов и какой-то громадной кошкой с золотистой шерстью с тонкими темными полосами и длинными ушами, как у зайца. Правда она, в отличие от скелетов, поспешила убраться подальше, едва завидев грозно замерцавшее навершие посоха в руках некроманта. Моя кобра устремилась было за ней, но почти сразу вернулась.

– Зигр уже далеко удрал, – произнес Рэйдан, не дожидаясь вопроса. – Ему не нравится магия. Слишком болезненно действует на него.

– Ты ведь не запустил в него ни одним заклинанием, – удивилась я.

– Ему достаточно ощутить магические колебания в окружающем пространстве, – усмехнулся некромант. – Самый безопасный хищник для любого одаренного.

А потом смешанный лес как-то неожиданно перешел в сосновый бор. Высокие, толстые сосны уходили высоко вверх. Травы под ними не было, лишь жесткий ковер из опавших игл. Мастер смерти выглядел настороженным. Фетчам здесь тоже не нравилось, они жались ближе к нам. Арес и вовсе спрятался в мою сумку, и оттуда торчала только его любопытная мордочка. Неестественная, глухая тишина давила на уши, прижимала к земле. Этот бор был каким-то неправильным, неживым. Я набрала в грудь воздуха, чтобы спросить у Рэйдана хоть что-то, разбить это гнетущее, жуткое молчание, но некромант обернулся и приложил палец к губам. Я едва не поперхнулась вдохом, с трудом удержалась от кашля.

– Иди за мной, желательно по моим следам, – прошептал на ухо Рэйдан. – И веди себя тихо.

Стало еще тревожней. Я не понимала, что происходит, чего ждать, как готовиться. На всякий случай добавила дополнительный слой в щиты. Голова слегка закружилась от резкого понижения уровня силы. Ох, надеюсь, этот жуткий лес скоро закончится! Я так долго не выдержу. Старалась идти след в след за мастером смерти, но получалось это не всегда. Иглы пружинили под ногами. Время от времени тер Фос кор кидал вперед какие-то заклинания, светло-серой дымкой расплывавшиеся в прозрачном воздухе.

Щиты не помогли. В какой-то момент из-под земли, точно лезвия мечей, выстрелили тонкие серебристо-голубые травинки, зазвенели, сталкиваясь друг с другом, легко скользнули по щиколоткам. Кожу точно обожгло. Я попыталась вскрикнуть, но не успела, потому что тер Фоскор подхватил