тихо, сквозь зубы, выругался, помянув демонов и прочих тварей. Арес, успевший спрятаться обратно в излюбленное укрытие, пискнул из моей сумки жалобно и испуганно, а фетч как-то странно зашипел, точно извинялся. Но за что?

Кулон на груди некроманта светился целиком. И вершину его магического посоха тоже охватило светло-фиолетовое свечение. А взгляд синих глаз стал хищным и напряженным.

– Что-то не так? – с легким испугом спросила я, даже не пытаясь отстраниться.

– Всё, – тихо ответил некромант. – Эрика, сейчас вы прячетесь за мою спину и ставите сплошной щит-сферу. Любой. Самый крепкий из возможных. Дéржите его и ни во что не вмешиваетесь. Понятно?

Он говорил жестко, отрывисто, не сводя взгляда с чего-то за моей спиной. Прислушавшись, я уловила тихий шорох, будто множество змей ползли где-то неподалеку. Не стала задавать лишних вопросов, кивнула. Мастер смерти тут же отпустил меня и шагнул вперед, а я развернула «Цветок лотоса», усиленный «Горным хрусталем». Знакомый, отработанный до автоматизма, надежный щит. Пусть и грубоватый. С любопытством обернулась и едва сдержала вскрик ужаса, увидев надвигавшееся на нас чудовище. Громадная жаба размером с аэробус, покрытая жирно блестящей чешуей, неторопливо перебирала лапами, подбираясь на расстояние прыжка. Огромные фасеточные глаза точно у стрекозы, множество шевелящихся отростков вокруг шеи. И нетерпеливо мелькающий в пасти язык. Утробно квакнув, жаба прыгнула и тут же была сбита черно-фиолетовым пульсаром. Перевернулась, мелькнув склизким светлым животом, обиженно заревела и начала подбираться с другой стороны. А к ней навстречу скользили моя кобра и что-то вроде той летающей головы, которую тер Фоскор демонстрировал на втором практикуме. Только эта была раза в три больше, с вплетенными в пряди волос черными лезвиями. Сам некромант что-то тихо шептал, одновременно выплетая сложное заклинание. Между его ладонями формировалось нечто, напоминающее клетку без дверей. Что-то сильно ударило снизу, из-под земли, так, что я едва устояла на ногах. Раз, другой. Щиты выдержали, а я, разозлившись на невидимую тварь, которой тут только и не хватало вдобавок к жабе, создала под щитом острый каменный шип, растущий вниз. Что-то завизжало так, что я едва не оглохла, земля в десяти метрах от нас, за краем щитов, встала дыбом, и наружу вырвалась тварь, больше всего напоминающая гигантскую бледную пиявку. Огромный зубастый рот хищно открывался, кольчатое тело сжималось и разжималось. Из колото-рваной раны на теле твари сочилась густая черная кровь. Там, куда она падала, трава с шипением растворялась. Еще и кислотная! Арес, выбравшийся из моей сумки, решил заключить пакт перемирия с тер Фоскором, завис над его плечом и оттуда прицельно плюнул в подземного червя какими-то черными сгустками. Червь злобно зашипел в ответ: чем бы ни плевался мой крысомыш, оно явно было неприятным для противника. Жаба тем временем гонялась за фетчами, стараясь поймать липким языком, покрытым наростами-шипами, то кобру, то летающую голову. К нам она пока потеряла интерес. Я помнила, что тер Фоскор велел мне держать щиты и не вмешиваться, но как было не вмешаться, когда тварей оказалось целых две. Начала формировать камнепад, но была остановлена строгим:

– Эрика!

При этом некромант даже не обернулся. Глаза у него на спине, что ли? В этот момент его фетч неожиданно сам влетел в широко открытый жабий рот, рубанув лезвиями по языку. Жаба утробно булькнула и сглотнула. Я все-таки испуганно вскрикнула, но тут тварь буквально взорвалась изнутри, словно в ней заработал пропеллер. Ошметки шкуры с чешуей долетели даже до нас, а мастер смерти наконец-то завершил свое плетение и швырнул его в червя. «Клетка» плотно облепила тело твари, прутья замерцали алым. Червь снова завопил, пронзительно, высоко, так что я даже уши зажала, и снова ушел под землю. Второе плетение полетело в останки жабы, моментально занявшиеся голубым пламенем с вонючим, жирным, черным дымом.

– К лесу! – коротко скомандовал маг, хватая меня за руку. – Щиты держать!

Лес едва виднелся на горизонте. Бежать по полю было тяжело, даже с учетом удобных ботинок. Еще и юбка мешала, путалась в ногах. Я собрала ее свободной рукой, подняла, насколько могла. Кобра держалась рядом со мной, но в браслет не пряталась. Пенанггалан, с лезвий в волосах которого капала кровь жабы, тоже летел рядом.

До леса мы добраться не успели. Земля впереди вздыбилась и наружу выбрались сразу два червя. Еще один появился позади. Тер Фоскор резко дернул меня вправо, едва не вывихнув руку, одновременно ударив по всем червям пульсарами.

– Двигаемся! – рыкнул он на меня и снова потащил за собой.

Не зря, потому что там, где мы были несколько секунд назад, несколько метров земли провалилось, а внизу мелькнула еще одна громадная пасть. Клацнула впустую и закрылась. Я от ужаса замерла, точно кролик, но маг снова дернул меня, и боль в запястье моментально привела в чувство. Теперь я даже не смотрела, куда мы вообще бежим, сосредоточилась только на том, чтобы не упасть. Некромант тащил меня то вправо, то влево, дергал, будто игрушку на ниточке. Я жадно хватала воздух ртом и держала демоновы щиты уже из последних сил. А их постоянно кто-то пытался проломить! И когда тер Фоскор неожиданно меня наконец-то отпустил, упала на колени, пытаясь отдышаться. Перед глазами все плыло, левая рука болела. На плечо опустился Арес, лизнул меня прохладным шершавым язычком в щеку, тихо пискнул. А следом за второе плечо ухватила тяжелая рука, заставляя подняться, стальной хваткой обвила талию.

– Щиты можно опустить, – словно сквозь вату донеслось до меня. – Идем.

Мне никуда не хотелось идти, хотелось вытянуться и умереть прямо здесь! Но мое мнение некроманта, похоже, не волновало. Поняв, что я едва держусь на ногах, он просто взвалил меня на плечо и понес, придерживая за попу. Я запротестовала, вяло дернулась и тут же получила легкий шлепок и приказ:

– Тихо! Мы в этом лесу не одни.

Пришлось замолчать и покорно повиснуть на плече мастера смерти. Близко познакомиться еще и с оби тателями леса мне совсем не хотелось. Полевых хватило с лихвой!

* * *

Осенние холодные сумерки опускались быстро. Нахохлившись и закутавшись в обе мантии, я сидела на плаще тер Фоскора на охапке свежих веток в какой-то расщелине между двумя огромными валунами и нехотя жевала горсть недозрелой брусники, притащенной сердобольным и заботливым Аресом. Некромант с привычным отстраненно-спокойным выражением лица чертил защитные символы вокруг нашего импровизированного убежища. Фетчи давно уже спрятались обратно в амулеты.

– Лирр Фоскор, – хрипло позвала я, – а вы не можете перенести нас обратно?

– Отсюда нет, – коротко ответил маг и вернулся к своему занятию.