Шипит животное, чуточку подогнув лапы и…

…бросается вперёд.

И я срываюсь ей навстречу.

– Ааа! – Зрители в экстазе, драйв…

Левая когтистая лапа, украшенная когтями почти семисантиметровой длины, устремляется к моему животу.

Блокирую удар лезвием кинжала, зажатого в правой руке, и бью левой по носу – не сильно, но болезненно.

Пригнуться!

Скорпионий хвост пролетает над моей головой и возвращается назад – мантикора может им только «стрелять», но использовать как хлыст – нет.

Наполовину сложенное правое крыло устремляется к моим ногам, грозя шипами.

Прыжок!

Прокатываюсь по спине зверя, попутно отбивая удар хвостом и чертя кровавую полосу на правой задней ноге.

Мантикора изворачивается, пытаясь ударить меня левой лапой.

Блокировать лезвием кинжала по подушечкам лапы.

Она взвизгивает и одёргивает лапу, болезненно на неё припадая и отскакивая.

– Ауаа-а! – имитирую крик Тарзана на радость зрителям и даю передышку. Хищник метрах в пяти от меня припал к песку Арены, и в жёлтых его глазах читаю неуверенность…

Надо быстро кончать с ним, иначе может начаться стыдобища – буду гоняться за мантикорой по песку, а не сражаться.

Прыгаю к зверю. В полёте скручиваю спину в сторону и перехватываю хвост левой рукой. В руке у меня жало и полуметровый огрызок хвоста моего противника.

– Ааа!

– Эрик!

– Куплю!

И снова прыгаю на кошку. Обмен ударами… позволяю прочертить у себя на груди неглубокую полосу – зрителям нужна кровища! Именно позволяю – «железная рубашка» у меня работает давно…

Жалобно визжит противник, начиная разворачиваться для бегства.

Впечатываю кинжал в шейный позвонок и быстро, как будто в порыве ярости, отпиливаю башку.

– РРАА! – истошно ору несколько секунд спустя, стоя около обезглавленного трупа и держа отрезанную голову.

Трофеи удачно продал, весомо пополнив кошелёк…

– Мне нужна ЦЕЛЬ, – проговариваю вслух, сидя в своих комнатах, предоставленных Ареной, – и великая.

Помимо гладиаторских боёв и слива имеющейся информации в Контору через Алфёрова занимался я и тестированием себя-Эрика.

Прежний психотип помню не до мельчайших подробностей, но в своё время прошёл столько тестов, что волей-неволей запомнилось очень многое. И да, Оцифровка сильно меня изменила. Не могу сказать – сама по себе или это последствия «Ссс… стереть».

Но как бы то ни было, я стал импульсивней – на уровне подростка. Это вообще свойственно эльфам, но до Оцифровки выглядело не настолько… мощно. По большей части справляюсь, но порой прорывается в самые неудобные моменты. Да и на мышление это наложило свой отпечаток – весьма негативный, нужно сказать.

Помимо импульсивности стал легкомысленней, хуже стала работать логика… И наконец – значительную часть своих знаний я как бы задвинул в дальний угол. Вроде бы имеются знания, есть опыт… Но почему-то очень часто в голову не приходят мысли этим опытом и знаниями воспользоваться.

Как показала практика, с такими явлениями бороться можно, пусть и очень сложно. По сути, нужно выстраивать заново, пусть только частично, логические и эмоциональные связи, нарушившиеся после Оцифровки.

А… не тянет. Понимаю, что надо, что это мне пригодится в любом случае – иначе я стану «классическим» вечно юным эльфом – легкомысленным и не слишком хорошо обучающимся.

Да-да, обучаемость – одна из проблем Вечно Юных. А как иначе-то? Баланс… Иначе теоретически бессмертная раса получалась бы слишком могущественной.

Знаю, что тенденцию можно перебороть, если заняться ей сразу. Потом… сложно. Будет казаться, что в общем-то и не нужно идти против течения.

Прокачка… скучно. Ну то есть Качаюсь, раз уж попал в компанию гладиаторов и очень сильно поднял навыки владения оружием и некоторые другие Характеристики. Но в остальном… Глухо.

Прокачка ради Прокачки меня не интересует, хотя теоретически должна – всё-таки не совсем игрок, мне здесь жить… Очень странно и полагаю, что подобное равнодушие – снова последствия Оцифровки и «Стирки». Всё-таки я теперь частично НПС, а они здесь не Прокачиваются, а ЖИВУТ. Вот и у меня схожее отношение прорезалось.

Но надо. Чем сильней я буду, тем больше возможностей и тем меньше разумных смогут меня… нагибать.

Что ж… помощь России и Комитету снова вступает в силу. Передав информацию, я затаился. Особого толка от дальнейшей активности просто не было, и я принял решение «Залечь на дно». Вот уже месяц по времени Иггдрасиля[57] занимаюсь только боями и самокопанием. Выступаю исключительно как бестиарий, но завёл приятельские отношения со многими гладиаторами. Один даже «учит» меня тайдзисюань… Я талантливый ученик!

А вообще по поводу Цели… Я ни капельки не солгал, она и правда нужна мне для нормальной прокачки, апатия и желание «Просто жить» потихонечку побеждает. Но… кого я обманываю! Пусть я в отставке, но присягу стране помню.

* * *

– Волшебник, мама, это настоящий волшебник! – Девочка лет семи дёргала мать за рукав куртки. – Смотри!

– Да, доча, волшебник, – устало отвечала женщина, не глядя по сторонам. И зря…

В отдалённом уголке изрядно заросшего парка, через который пролегала поздним вечером их дорога, молодой парень сидел в позе лотоса. На воздухе.

– Седьмой случай только в Подмосковье, – доложил генералу уставший оперативник с красными от недосыпа глазами.

– Просыпаются способности, значит, – задумчиво пробормотал фээсбэшник и встал с кресла. Пройдясь по кабинету, он подошёл к окну и невидяще посмотрел в окно, выходящее во внутренний дворик.

– Это за какое время?

– Последняя неделя, – вытянулся оперативник.

– О как… А вообще по России? Нет-нет, официальные данные я знаю лучше тебя, ты мне своё мнение скажи.

Оперативник – крепкий мужчина лет тридцати, вида «спортивный офисный работник», задумался…

– Знаете, тащ генерал… Много больше, чем кажется.

– Поясни?

– Москва, Питер… да любые мегаполисы… здесь, конечно, неформалов много, но им есть куда податься, выплеснуть эмоции. А в провинции игроков на душу населения ничуть не меньше, но вот с перспективами хуже. В смысле – с перспективами в реальной жизни. Что молодёжь взять, что работающих, что пенсионеров. Как ни крути, а зарплаты ниже, развлечений на порядки меньше, хуже с любыми возможностями. Они играют как-то… отчаянней, да и после Игры… Там, где москвич глянет на часы и побежит в ночной клуб или ещё куда, провинциал полежит немного да помечтает «Было бы здорово, если…»