20-летний Александр, вступив на отцовский престол, казнил всех заговорщиков. Вместе с престолом юному царю Македонии досталось дисциплинированное и обученное войско, ядро которого составляли фаланги тяжеловооруженных пехотинцев с длинными копьями-сариссами. Македонская конница подразделялась на легкую, среднюю и тяжелую. Главный удар наносили одетые в латы тяжеловооруженные всадники.

Прежде всего Александр утвердил первенство Македонии среди государств Эллады. Он заставил признать за ним неограниченную власть верховного военачальника в предстоящей войне с Персией. В 336 году до н. э. он был избран главой Коринфского союза, заняв место отца, Филиппа II Македонского.

Заслуга Филиппа II и его сына – в том, что они усовершенствовали знаменитый боевой строй греков. Фаланга, состоявшая из 64 синтагм (подразделений, насчитывающих по 256 человек каждое), могла растянуться до 1,5 километ ра. В открытом строю один воин занимал почти 1,8 метра. Перед схваткой фаланга смыкалась в строй, который каждому человеку оставлял 0,9 метра, а в защите – только 0,5 метра. Каждый солдат прижимал свой щит к стоящему перед ним, еще и давил, чтобы защитная стена была как можно тверже. В таком положении фаланга могла двигаться только вперед. Сариссы в руках воинов первых пяти рядов располагались горизонтально, остальные держали их поднятыми, так защищаясь от стрел и метательных снарядов. Подготовленные македонские фаланги могли принимать различные формы (ряд, квадрат, клин…). Зачастую решающим фактором оказывалось то, что они могли быстро пропустить нападающие на них соединения, а затем так же быстро сомкнуться.

Весной 334 года до н. э. Александр Македонский выступил в Малую Азию. Он быстро переправился через Геллеспонт (Дарданеллы). Для этого суда собирали отовсюду. Войско македонцев состояло из 30 тысяч пехотинцев и 5 тысяч конницы. Поначалу Александр не встретил серьезного сопротивления, пока не достиг реки Граник, где его ожидали крупные силы неприятеля: у противников македонян было 20 тысяч конницы и несколько фаланг наемников-гоплитов (по другим источникам, 35-тысячной македонской армии противостояло 40-тысячное войско персов). Персы имели заметное численное преимущество, особенно это касалось конницы. Македонский царь на глазах противника решительно перешел Граник и первым атаковал врага. Сначала Александр без труда рассеял легкую конницу персов, а затем уничтожил фалангу греческих наемников-пехотинцев, из которых в живых осталось меньше двух тысяч человек, взятых в плен. Победители потеряли меньше сотни воинов, побежденные – до 20 тысяч человек.

В битве на реке Граник Александр Македонский лично возглавлял тяжеловооруженную македонскую конницу и нередко оказывался в самой гуще сражения. Александр воевал в первом ряду, был отчаянно смел, разделяя все тяготы со своими солдатами, которые просто боготворили его.

После этой победы большинство эллинских городов Малой Азии открыло ворота своих крепосттей завоевателю, в том числе и Сарды. Только Милет и Галикарнас оказали упорное вооруженное сопротивление, но отразить натиск македонян не смогли. В конце 334 – начале 333 года до н. э. Александр покорил Карию, Ликию, Памфилию и Фригию (здесь царь взял персидскую крепость Гордион), летом 333 года до н. э. – Каппадокию и направился в Киликию. Однако опасная болезнь царя-полководца приостановила это победное шествие македонской армии.

Едва выздоровев, Александр двинулся через киликийские горные проходы в Сирию. Персидский царь Дарий III не стал ждать противника на сирийских равнинах, а выступил во главе огромной армии ему навстречу и перерезал коммуникации противника. Близ города Исса (современный Искендерун) в северной Сирии произошла одна из крупнейших битв в истории древности. Персидское войско превосходило силы Александра Македонского примерно в три раза, а по некоторым оценкам даже в десять раз.

Александр первым начал атаку, двинув вперед фалангу сариссофоров и конницу, действовавшую на флангах. Тяжелая македонская конница, отборные гетайры, под командованием самого царя ринулась в атаку с левого берега реки. Тяжеловооруженные македонские всадники носили панцири и широкие металлические шлемы, обеспечивавшие хороший боковой обзор. Щитов у них не было, а четырехметровые пики давали им преимущество перед персидскими всадниками. Своим порывом они увлекли македонских воинов и их союзников, вселив им веру в победу. Поначалу Александр не мог добиться видимого успеха. Но в конце концов победа была одержана – во многом благодаря тому, что македонский царь лично возглавил удар в самый центр неприятельской позиции, где на возвышении находился Дарий со своими сатрапами.

Ряды персов смешались, и они обратились в бегство. Потери персов были огромными, историки утверждают, что Дарий потерял более 50 тысяч человек.

Дарий с остатками своего войска бежал к берегам реки Евфрат. Александр Македонский направился в Финикию, чтобы завоевать все восточное, сирийское побережье Средиземного моря.

В Палестине македонцам оказал неожиданное сопротивление финикийский город-крепость Тир (Сур), расположенный на острове вблизи берега. Тир отделяла от суши 900-метровая полоса воды. Город был окружен высокими и крепкими крепостными стенами и имел запасы всего необходимого.

Началась 7-месячная осада города, в которой принял участие военный флот Македонии. Сначала царь Александр приказал возвести через канал мол 60-метровой ширины, для того чтобы установить на нем стенобитные машины и баллисты. Но финикийские галеры, стоявшие в двух гаванях Тира, неожиданно для македонцев высадили сильный десант у мола. Часть деревянных конструкций мола была сожжена, а метательные машины разрушены.

Тогда царь Македонии велел собрать по всему финикийскому побережью флот в 250 судов, которые одновременно с кораблями македонян блокировали Тир с моря. Македонский флот одержал убедительную морскую победу над сильной эскадрой Тира. В то же время по приказу Александра из камней, земли и деревьев сооружалась широкая дамба к острову. По дамбе под самые крепостные стены подкатили различные метательные и стенобитные машины. (Македонская армия первой в истории применила прототип артиллерии. Для сопровождения осадных обозов Филипп II ввел в военный обиход легкие катапульты-стрелометы и баллисты. Его сын использовал это оружие в битвах.) После многодневных усилий крепостные стены поддались, и Тир после ожесточенного штурма был взят осаждавшими.

Весной 331 года до н. э. Александр Македонский, получив обещанное подкрепление от Антипатра, царского наместника в Элладе, вновь пошел войной на Дария, который тем временем успел собрать крупные силы в Ассирии. Македонская армия форсировала реки Тигр и Евфрат, и при Гавгамелах, невдалеке от города Арбелы и развалин Ниневии, 1 октября того же года противники сошлись в битве. Несмотря на значительное превосходство персов в численности и абсолютное – в коннице, Александр Великий, благодаря искусной тактике ведения наступления, вновь одержал блестящую победу.

После битвы армия македонян двинулась на Вавилон. Этот город сдался без боя, хотя и имел мощные крепостные стены. Вскоре победители захватили столицу Персии Персеполис и богатую царскую сокровищницу. Грандиозная победа при Гавгамелах сделала Александра Македонского властелином Азии – Персидская империя была им покорена.